После распада СССР хоккей остался единственным видом спорта, где на несколько лет сохранилось советское пространство. Была создана Межнациональная хоккейная лига (МХЛ). Турнир получил статус Кубка (по существу, чемпионата).
Формула турнира была трехэтапной. На первом этапе 24 клуба составили 4 группы по 6 команд в каждой, и провели игры в четыре круга. На втором этапе команды образовали «Западную» и «Восточную» конференции по 12 команд в каждой, и сыграли в два круга с учетом набранных очков на первом этапе. На третьем этапе по 8 лучших с каждой конференции выявили чемпиона по кубковой системе (плей-офф).
Формировалась лига не по спортивному принципу, а по финансовому. Так, новокузнецкий "Металлург" 1992-й год завершал в Первой лиги, заняв 9-е место. К тому же, команда не играла в высшем эшелоне с 1968 года. На тренерском мостике третий сезон работал первый воспитанник «Металлурга», ставший чемпионом Европы среди юниоров (1970) - Александр Заикин.
Костяк команды составили воспитанники новокузнецкого и прокопьевского хоккея. По сути, единственным приглашенным игроком был 34-летний голкипер Дмитрий Курошин, поигравший на высшем уровне за ижевскую "Ижсталь" и ленинградский СКА.
Вернулся в родную команду перед началом сезона защитник Юрий Зуев. Предыдущий год он отыграл в чемпионате Польши. У Зуева также был опыт игры в высшем эшелоне. В 1982 году по приглашению Бориса Кулагина он перешёл в московский "Спартак", но не смог стать там игроком основного состава. Примечательно, что именно Юрий Зуев стал героем первых матчей нового чемпионата.
Первый за почти 25 лет матч в высшем эшелоне хоккея особого ажиотажа в Новокузнецке не вызвал. Игра с омским "Авангардом" собрала на трибунах 4200 зрителей (второй поединок на следующий день и вовсе 2500). Отвык народ от большого хоккея.
Автором первой шайбы в истории чемпионат МХЛ сал новокузнечанин Вадим Морозов. Наш нападающий отличился на 21-й минуте. "Авангард" быстро сравнял счет. В дальнейшем команды еще дважды огорчили друг друга. Новокузнецкие болельщики впервые стали свидетелями овертайма, а игри познакомились с этим форматом лишь на предсезонке. Победу "Металлургу" мощным броском на третьей минуте принес Зуев - 4:3.
Во втором матче наша команда также дала бой более опытным новокузнечанам. До 51-й минуты "Авангард" вел 4:3, но все тот же Зуев перевел игру в овертайм. В дополнительное время командам отличиться не удалось - 4:4. После спаренных матчей с омичами "Металлургу" предстоял вояж в Караганду, на игры с "Автомобилистом". Подопечные Александра Заикина одержали победы (4:1, 4:3). По две шайбы в этих матчах забросили Александр Китов и Андрей Евстафьев. Вот так, неожиданно для многих "Металлург" возглавил таблицу 4-й зоны МХЛ.
Воодушевленность продолжалась недолго. Уже следующие матчи в Казахстане опустили оптимистов с небес на землю. "Торпедо" из Усть-Каменогорска разорвало оборону "Металлурга", сначала 10:4, затем 7:1. Защитники новокузнецкой команды не справились с одним из лучших составов "Устинки" в истории. Примечательно, что у хозяев особо усердствовали те, кто в будущем будет играть за "Металлург": Игорь Беляевский, Владимир Антипин, Ерлан Сагымбаев (забросил четыре шайбы), Андрей Самохвалов.
До конца первого этапа новокузнецкая команда смогла одержать еще лишь три победы и заняла 5-е (предпоследнее) место в таблице 4-й зоны. В следующий раунд "Металлург" вошел с 14 очками. В объединенной таблице Востока подопечные Заикина шли девятыми, что оставляло неплохие шансы на попадание в кубковую восьмерку.
Матч первого тура второго этапа вновь вселил надежду в болельщиков "Металлурга". Со счетом 3:2 (Воронов, Зуев, Макаров) был повержен "Автомобилист" из Екатеринбурга. Эта победа позволила новокузнечанам даже подняться на 8-е место. До конца 1992 года "Металлург" провел еще 10 матчей. И лишь в одной одержал победу, раз сыграл вничью и потерпел восемь поражений. Успех новокузнечане праздновали в гостевом матче с челябинским "Трактором" - 3:1 (Зуев, Китов, Морозов). Таким образом, у "Металлурга" остались лишь теоретические шансы на выход в плей-офф.
Единственным светлым пятном в 92-м стал капитан Вадим Морозов. В декабре он был вызван в состав олимпийской сборной (Россия-2) на "Приз Известий". Вадим, которого раньше в некоторых протоколах называли и Владиславом, стал победителем турнира, пропустив финал. Морозов провел два матча, в которых отдал одну голевую передачу. Он выходил на лед с уфимцами Раилем Муфтиевым и Дмитрием Денисовым. Вскоре сборная под руководством Виктора Тихонова отправилась в турне по Канаде, где провела серию игр против команды Эрика Линдроса и др. Вадим провел девять игр, в которых набрал 5 (2+3) очков. Ездил новокузнечанин в Северную Америку и весной.
Вернемся к "Металлургу". До середины февраля новокузнецкая команда претендовала на выход в плей-офф, наряду с нижегородским "Торпедо", казанской "Итилью" и пермским "Молотом". Крупные поражение от клуба из Татарстана (1:8), лидера - "Лады" (1:7), а также неудача в матче с "Авангардом" и две ничьи - прибили шансы новокузнечан.
ИТОГ: И всё-таки 25 лет без большого хоккея - это много. Команда без опыта участия в матчах высокого уровня, изначально не могла претендовать на хороший результат. Да, были яркие матчи, но "Металлург" выглядел максимально нестабильно - 10 побед в 42 матчах. Из лучших, выделим два успеха в матче с "Трактором" (3:1 и 4:3) на втором этапе.
Был ли позитив? Да, безусловно. Как мы писали ранее команда на 90% состояла из кузбасских хоккеистов. Можно отметить молодого защитника Андрея Трощенкова (4 шайбы), Андрея Евстафьева (ранее он выступал в центре нападения, теперь переквалифицировался в игрока обороны). Среди форвардов выделим Олега Гросса, Александра Китова и Вадима Морозова. Опытный голкипер Курошин также провел добротный сезон.
Ну и выступление Вадима Морозова за вторую сборную России несомненно принесло позитивные эмоции. Никогда ранее новокузнечане не вызывались во взрослую национальную команду.