Иван Никитович Кожедуб (8 июня 1920 — 8 августа 1991) — советский военный лётчик и военачальник, трижды Герой Советского Союза, маршал авиации. Он считается самым результативным лётчиком-истребителем среди пилотов Антигитлеровской коалиции: за время Великой Отечественной войны он совершил 330 боевых вылетов, провёл 120 воздушных боёв и лично сбил 64 самолёта противника.
Детство и юность
Кожедуб родился в селе Ображиевка Глуховского уезда Черниговской губернии (ныне Шосткинский район Сумской области, Украина) в крестьянской семье. Он был младшим, пятым ребёнком. Отец, Никита Илларионович Кожедуб, работал на фабрике и увлекался чтением, даже сочинял стихи. Мать, Стефанида Ивановна Веремес, вела домашнее хозяйство.
С ранних лет Иван проявлял незаурядные способности. В шесть лет он научился читать, а позже увлёкся рисованием. Кожедуб позже писал, что рисование развило у него глазомер, зрительную память и наблюдательность, что пригодилось в лётной карьере. В 13 лет он освоил двухпудовую гирю, что помогло ему выдерживать перегрузки в воздушных боях.
В 1934 году Кожедуб окончил семилетнюю школу в родном селе, затем два года учился в школе рабочей молодёжи в Шостке. В 1936 году поступил в Шосткинский химико-технологический техникум. Параллельно с учёбой он занимался в аэроклубе, где освоил самолёт У-2 и совершил несколько парашютных прыжков.
Начало военной службы
В январе 1940 года Кожедуба призвали в Красную армию и направили в Чугуевское военное авиационное училище. Он окончил его в 1941 году, освоив самолёты УТ-2, УТИ-4 и боевой истребитель И-16. По окончании училища Кожедуб остался там инструктором.
С началом Великой Отечественной войны училище было эвакуировано в Казахстан, в город Чимкент. Кожедуб неоднократно подавал рапорты с просьбой отправить его на фронт, но из-за нехватки квалифицированных кадров их отклоняли. Только осенью 1942 года его просьба была удовлетворена.
Великая Отечественная война
Кожедуб был зачислен в 240-й истребительный авиаполк. Его первый боевой вылет состоялся в марте 1943 года на Воронежском фронте. Этот бой едва не стал для него последним: его самолёт Ла-5 был повреждён в бою, а при возвращении на аэродром его обстреляла своя же зенитная артиллерия. Кожедубу удалось посадить машину, но самолёт не подлежал восстановлению.
Свою первую воздушную победу Кожедуб одержал 6 июля 1943 года на Курской дуге. Он сбил пикирующий бомбардировщик Ju-87 — это был его 40-й боевой вылет. 7 июля он сбил второй самолёт, а 9 июля — ещё два истребителя Bf-109.
4 февраля 1944 года Кожедубу было присвоено звание Героя Советского Союза за 146 боевых вылетов и 20 сбитых самолётов противника. В августе 1944 года он получил вторую «Золотую Звезду» за 256 боевых вылетов и 48 сбитых самолётов. В августе 1945 года, уже после окончания войны, Кожедуб стал трижды Героем Советского Союза.
В ходе войны Кожедуб воевал на истребителях Ла-5 и Ла-7. Он участвовал в освобождении Харькова, сражался в небе над Днепром, освобождал Правобережную Украину и Молдавию, прикрывал переправы через Южный Буг и плацдармы на правом берегу Днестра, принимал участие в боях в небе Румынии. В апреле 1945 года он сбил два американских истребителя P-51 «Мустанг», которые ошибочно атаковали его.
За всю войну самолёт Кожедуба не раз получали повреждения, но сам лётчик ни разу не был сбит.