Новое исследование ученых из Аризонского университета показывает, что за каждым известным науке видом позвоночных животных в среднем могут скрываться два других, ранее не замеченных. Эти организмы, названные «криптическими» видами, выглядят практически идентично уже описанным, но генетически являются совершенно другими. Полученные данные свидетельствуют о том, что глобальное биоразнообразие позвоночных может быть значительно богаче, чем принято считать, и ставят острые вопросы о том, сколько видов остаются незадокументированными и, следовательно, незащищенными.
«Каждый вид, который мы с вами можем увидеть и распознать как отдельный, на самом деле может скрывать в среднем два других», – поясняет Джон Винс, профессор Университета Аризоны и старший автор работы. Традиционно ученые классифицировали животных на основе видимых физических черт – таких как окраска, форма тела или расположение чешуи. Однако криптические виды вносят сумятицу в этот процесс. Несмотря на внешнее сходство, генетический анализ показывает, что они принадлежат к разным эволюционным линиям, которые могли развиваться раздельно на протяжении миллиона лет и более. Их ДНК раскрывает различия, невидимые невооруженным глазом.
Что больше всего удивило команду исследователей, так это повсеместное распространение этого явления. Тенденция оказалась справедливой для всех основных групп позвоночных: рыб, птиц, млекопитающих, рептилий и амфибий. Ярким примером служит аризонская горная королевская змея. Долгое время ее считали единым видом из-за внешнего сходства особей по всему штату. Однако молекулярные исследования показали, что змеи из северной Аризоны генетически отличаются от южных. В результате южная популяция была признана отдельным видом Lampropeltis knoblochi, а северная сохранила название Lampropeltis pyromelana.
К своим выводам ученые пришли, проанализировав данные из более чем трехсот опубликованных научных работ со всего мира. Ведущий автор статьи, Иньпэн Чжан, заметил, что во многих таксономических исследованиях генетически различные, но визуально неразличимые виды обнаруживались скорее как побочный продукт, а не как основная цель. Команда решила систематизировать эти разрозненные сведения, чтобы оценить, насколько распространено это явление в целом среди позвоночных.
Открытие скрытого разнообразия имеет серьезные последствия для охраны природы. Если то, что ранее считалось одним широко распространенным видом, на самом деле представляет собой несколько криптических видов, то ареал обитания каждого из них оказывается значительно меньше. Это, в свою очередь, резко повышает их уязвимость. «Чем меньше ареал вида, тем выше вероятность его вымирания», – отмечает профессор Винс.
Формальное описание и присвоение имен этим видам является критически важным первым шагом к их защите, поскольку без официального признания они не могут получить правовой охранный статус. Кроме того, существует и практический риск: программы по сохранению популяций могут случайно скрещивать особей разных видов, если их криптическая природа не будет выявлена. Как заключают исследователи, главный вывод прост: «Если мы не знаем о существовании вида, мы не можем его защитить».