Трудно ли вам ориентироваться на ночном небе? А если вместо привычной картины созвездий перед вами чрезвычайно чёткий снимок глубокого космоса, где знакомые объекты скрыты среди волокон газа и пыли? Такой эксперимент позволяет иначе взглянуть на структуру окружающего нас космического пространства.
На представленном изображении присутствуют хорошо известные объекты северного неба, к которым относятся рассеянное звёздное скопление Плеяды, эмиссионная туманность Петля Барнарда, туманность Ориона, яркие звёзды Альдебаран и Бетельгейзе, отражательная туманность Ведьмина Голова, обширная структура, известная как Петля Эридана, а также туманность Калифорния.
Причина, по которой поиск этих объектов оказывается непростым, во многом сходна с тем, почему человеку трудно распознать знакомые созвездия при по-настоящему тёмном небе. При отсутствии городской засветки проявляются слабые звёзды и диффузные структуры, обычно скрытые от глаз. Небо перестаёт быть набором ярких точек и превращается в сложную систему, где звёздные ассоциации, области ионизованного водорода и облака межзвёздной пыли переплетаются в единую пространственную ткань.
Например, Плеяды представляют собой молодое рассеянное скопление в созвездии Тельца, окружённое отражательной туманностью, которая рассеивает свет горячих голубых звёзд на частицах пыли. Туманность Ориона это активная область звездообразования, расположенная на расстоянии около 1300 световых лет, где из холодного молекулярного газа формируются новые светила. Петля Барнарда - гигантская дуга светящегося водорода, вероятно связанная с ударными волнами от древних вспышек сверхновых в комплексе Ориона. Туманность Калифорния представляет собой протяжённое облако ионизованного газа, заметное на длинных экспозициях благодаря излучению в линии Hα.
Все эти структуры занимают на небе значительные угловые размеры и в действительности образуют части обширного молекулярного комплекса Ориона, одной из наиболее изученных областей звездообразования в нашей Галактике. Однако при визуальных наблюдениях они редко воспринимаются как единая система, так как человеческий глаз чувствителен только к ярким источникам.
Представленный снимок получен с суммарной экспозицией около 16 часов в окрестностях Гранады (Испания). Длительное выдержка позволила выявить слабые эмиссионные и отражательные туманности, а также пылевые волокна, которые обычно теряются на фоне засветки атмосферы и шумов матрицы камеры. Подобные изображения демонстрируют то, насколько насыщенной и структурированной является межзвёздная среда даже в тех областях, которые мы привыкли считать знакомыми.