Пальцы немели от тяжести. Алина планировала ограничиться базовым набором из хлеба, яиц, сливочного масла и кефира, но на выходе из супермаркета вновь обнаружила себя с двумя переполненными пакетами. Надеяться на то, что съестными припасами озаботилась Инна, не приходилось. Подруга сейчас переживала непростые времена, лишившись источника дохода, поэтому денег у нее банально не водилось. Да и доверять ей продовольственные закупки было чревато: опыт показывал, что вместо жизненно необходимой для салата сметаны Инна способна принести эскимо и плитку шоколада, потратив на этот квест целый час.
Оставалось только не уронить ношу по дороге. Возле парадной, как обычно, несли вахту местные пенсионерки. Алина натянула приветливую улыбку и поздоровалась.
— Девочка моя, ты же так спину надорвешь! — всплеснула руками Антонина Петровна. — Мой-то заказ не забыла? Йогурт там, соль?
— Все здесь, держите, — девушка извлекла нужные продукты и протянула соседке.
— Ох, выручила, спасибо тебе огромное. Вечно ты в заботах, прямо спасительница наша, — умилилась Клавдия Ильинична. — Не то что твоя квартирантка! Хоть бы раз соизволила за едой сходить, трутень эдакий. Только бока пролеживает!
То, что Инна временно обосновалась у подруги, не было секретом ни для кого в доме. Прежняя хозяйка выставила девушку из-за срочной продажи недвижимости, и эта новость через Клавдию Ильиничну мгновенно разлетелась по всему двору. Сарафанное радио работало безупречно. Естественно, пожилые активистки на дух не переносили новую жилицу Алины и не упускали шанса это продемонстрировать.
— Ну что вы, она активно рассылает резюме, сейчас же не так просто куда-то устроиться, — робко вступилась за соседку Алина.
— Сказки мне не рассказывай! — хмыкнула Антонина Петровна. — От нее носа на улицу не дождешься. Уж я-то всё вижу.
Можно было бы возразить, что для поиска вакансий достаточно интернета, да и бабушки не дежурят у парадной круглосуточно, но Алина предпочла промолчать. Она лишь перехватила тяжелые пакеты поудобнее, сославшись на то, что ей самой нравится бродить между стеллажами.
— Слушай, Алиночка, — вдруг жалобно протянула Клавдия Ильинична. — С завтрашнего дня моя очередь нашу площадку мыть, а радикулит совсем замучил. Сделаешь милость, подменишь меня на этой недельке?
— Без проблем, помою, — покорно кивнула Алина.
Она уже давно тянула эту лямку за двоих, хотя хитрая старушка каждый раз разыгрывала спектакль с внезапным недомоганием.
— Святая ты душа, дай бог тебе жениха хорошего! — заголосили в один голос пенсионерки, наконец-то освобождая проход.
Кабина лифта ожидаемо застряла на другом этаже, поэтому на свой третий пришлось карабкаться пешком.
— С ума сойти, ты решила весь магазин скупить? — вместо приветствия с порога выдала Инна, заглядывая в пакеты. — Сколько раз повторять: к тратам нужно подходить с умом! Зачем этот гигантский батон? Он же засохнет через три дня, деньги просто в мусорку. А хлеб? Нужно брать темный, злаковый, в нарезке — это база здорового питания! Сосиски зачем приволокла? Там мяса ноль, одна химоза и соя. Яйца стоило взять в картонных лотках, они на порядок выгоднее. И кто вообще покупает готовую заправку? Самим смешать — минутное дело. А яблоки? Я же просила зеленые, а ты какие-то парафиновые муляжи красные принесла. О, и говядина... Ну почему не филе индейки или хотя бы куриная грудка? Это же чистый белок, я такое люблю. Нет в этом супермаркете — зашла бы в соседний. Надо мониторить скидки, сравнивать акции. Всему тебя учить приходится, ну просто как маленькую!
Алине оставалось только покорно кивать. Инна всегда умела подвести теоретическую базу под что угодно. Даже покупку того самого мороженого вместо сметаны она тогда ловко объяснила необходимостью радовать своего «внутреннего ребенка», чтобы стимулировать творческий потенциал.
Пока квартирантка вещала, Алина отнесла вещи в ванную. Вымыв руки, она заодно смахнула с зеркала брызги и закинула в корзину брошенную как попало водолазку Инны. Подруга считала подобную тягу к чистоте нездоровым педантизмом, от которого нужно лечиться. Алина и пыталась, просто пока не выходило.
Вернувшись на кухню, она принялась за макароны с котлетами.
— Поможешь нарезать овощи для салата? — поинтересовалась она у Инны, которая уже уютно устроилась за столом и с аппетитом уминала то самое «неправильное» красное яблоко.
— Ты издеваешься надо мной? — Инна театрально схватилась за голову, а затем устремила на Алину полный вселенской скорби взгляд. — Я на грани нервного истощения! У меня жесточайшая апатия, какой еще салат? Ты бы еще генеральную уборку затеять предложила. Мне морально плохо, ясно? Хотя откуда тебе знать. Тебе-то родственники хату подогнали, местечко тепленькое обеспечили. А я на улице осталась, и нормальных вакансий просто нет. Гнуть спину за три копейки я не позволю, у меня есть самоуважение. Кстати, сколько тебе в твоем банке отстегивают?
Услышав цифру, Инна пренебрежительно фыркнула:
— Беру свои слова назад про теплое местечко. Я бы за такие гроши даже с кровати не встала.
Сама Алина свою должность кассира считала отличной. Да, с людьми бывало непросто, но зарплаты с лихвой хватало на двоих, начальство выписывало премии, а в коллективе царила дружелюбная атмосфера.
Пока Инна продолжала расписывать свою тяжелую долю, ужин был готов. За столом депрессия ничуть не помешала безработной подруге смести свою порцию, лишь вскользь посетовав на слишком крупные куски овощей.
Досмотрев очередную серию мыльной оперы, Алина стала собираться ко сну.
— Тебе на пенсию пора, время только половина одиннадцатого! — усмехнулась Инна.
— Мне с утра пораньше на смену, — отозвалась Алина. — Девчонка с работы попросила приехать до открытия, нужно ей кое с чем подсобить.
— Господи, какая же ты безотказная, — закатила глаза Инна. — У тебя на шее весь мир сидит! Старухи эти за продуктами гоняют и полы мыть заставляют, коллеги со своими проблемами лезут... Смотри на меня и учись выстраивать личные границы. Пора уже зубы показывать и уметь отказывать, дорогая. Тридцать лет стукнуло, а всё как овечка безответная — только и знаешь, что поддакивать всем подряд.
Алина кротко кивнула, признавая собственную безотказность, и скрылась в спальне. Сон долго не шел: из-за стены доносились взрывы хохота и бодрые мотивчики — квартирантка наслаждалась вечерними телепередачами. На следующий день, пока вагон подземки отстукивал привычный ритм, девушка невольно задалась вопросом о том, как долго еще продлятся поиски жилья. Безусловно, вдвоем не так тоскливо, как любила повторять Инна. Вот только Алина давно втянулась в прелести холостяцкого быта, где не нужно ни под кого подстраиваться, а готовка и уборка занимают минимум времени.
«Смирнова, как тебе не стыдно считать лучшую подругу обузой? — тут же одернула она себя. — Мы же со студенческой скамьи вместе. У человека беда, ей нужно надежное плечо».
Это «плечо» Инна эксплуатировала уже четвертый месяц. Заявившись в середине лета с заплаканными глазами, она клятвенно обещала съехать через пару недель. Разумеется, тогда Алина с готовностью распахнула двери. А теперь на дворе стоял ноябрь. Гостья давно сбросила маску страдалицы, оккупировав самые удобные полки в гардеробной и вытеснив чужую косметику в ванной своими кремами и сыворотками. Более того, она без зазрения совести брала вещи Алины — мы же свои люди! Зато к собственным нарядам прикасаться строжайше запрещала. Эта ревностная тяга к личным предметам тянулась еще с университета, когда Инна могла устроить скандал из-за взятой без спроса ручки, так что Алина предпочитала не провоцировать конфликты.
На первых порах попытки разделить домашние хлопоты потерпели фиаско. Формально Инна соглашалась на дежурства, но на практике у нее регулярно находились «уважительные» причины избегать тряпки и плиты. Поднимать скандал из-за немытого пола Алина не хотела — проще было самой пройтись с пылесосом, чем портить нервы из-за ерунды. Финансовый вопрос тоже висел в воздухе. Какая может быть арендная плата с человека, оставшегося без работы? Приходилось тащить все расходы из своего кармана, включая заметно потяжелевшие квитанции за коммуналку. Экономить ресурсы гостья не желала: свет горел сутками, вода лилась рекой, а на робкие замечания Инна лишь отмахивалась:
— Ой, не нуди, как старуха на лавочке! Учись смотреть на вещи проще и не цепляться за копейки.
Что ж, Алина искренне обещала себе, что обязательно этому научится. Когда-нибудь потом.
Оказавшись на рабочем месте, девушка моментально погрузилась в привычную рутину. Размеренный, предсказуемый ритм банковских будней дарил ей чувство безопасности. Именно поэтому внезапное появление Дениса поначалу так сильно выбило ее из колеи.
Он нарисовался в отделении пару недель назад с намерением закрыть счет. Возникла какая-то техническая заминка, Алина оперативно всё уладила, клиент попрощался, но вскоре вырос перед ее окошком вновь — с роскошной коробкой пралине.
— Это в знак моей признательности. Не отказывайтесь, пожалуйста.
Девушка не стала разыгрывать недотрогу, и конфеты благополучно ушли под чай во время обеда с коллегами. Рядовая ситуация, которая быстро стерлась бы из памяти, если бы на следующий вечер Денис не поджидал ее после смены с цветочной композицией и предложением поужинать.
Этот жест поверг Алину в настоящую панику. Нельзя сказать, что она шарахалась от мужского внимания. За плечами был студенческий роман с Даней, растянувшийся на три года, и серьезные пятилетние отношения с Матвеем, едва не закончившиеся браком. Финал в обоих случаях оказался разрушительным. Залечивая душевные раны, Алина последние четыре года осознанно избегала свиданий, убедив себя, что создание семьи — не ее призвание. По крайней мере, материнского инстинкта она в себе пока не обнаружила.
Флористику она взяла, а вот от ужина категорически отказалась, сославшись на выдуманные планы. Расчет на то, что настойчивый кавалер исчезнет, не оправдался: он продолжил осаду сладостями и букетами, пока Алина не сдалась, согласившись на компромиссный дневной перекус. К ее удивлению, встреча оказалась невероятно легкой. Денис травил байки, Алина искренне смеялась (а способность парня рассмешить она ценила высоко). Он вел себя предельно корректно, не лез в душу с бестактными вопросами, а о себе рассказал ровно столько, чтобы не утомить: старше на год, владеет небольшой IT-фирмой, диплом инженера, в разводе, наследниками не обзавелся.
Тот обед стал отправной точкой. Они обменялись контактами, начали перезваниваться, еще пару раз выпили кофе, а потом всё-таки добрались и до полноценных вечерних свиданий. О безумной любви речи пока не шло, но Денис определенно ей нравился, и в голове всё чаще мелькала мысль, что у этой истории есть потенциал.
Самым странным было то, что от Инны эта романтическая линия держалась в строжайшем секрете. Алина сама не понимала природы своей таинственности. Букеты оставались сохнуть в офисе, десерты скармливались сослуживцам, а вечерние отлучки списывались на выдуманные корпоративы и задержки из-за отчетов. Жить во лжи было тошно, чувство вины перед подругой за недоверие нарастало, и в итоге правда, как ей и положено, прорвалась наружу.
Конец ноября дышал холодом. Как-то вечером зашел разговор о грядущих зимних праздниках. По грандиозным планам Инны стало очевидно: освобождать жилплощадь до боя курантов она не собирается.
«Неужели на рынке недвижимости совсем глухо с вариантами?» — тоскливо размышляла Алина, слушая идеи новогоднего меню. Ситуация требовала решительных действий: пора было мягко стимулировать гостью к переезду, да и скрывать Дениса, с которым они общались уже больше месяца, было просто некрасиво.
В качестве пробного шара Алина обронила, что на новогоднюю ночь у нее могут быть совершенно другие планы. С Денисом они это еще не обсуждали, но повод для признания оказался идеальным.
— Ничего себе новости! Ты обзавелась ухажером и молчишь в тряпочку? — искренне возмутилась Инна. — Смирнова, ну ты и партизанка, это даже обидно!
— Просто мы еще только присматриваемся друг к другу...
— Ой, да не оправдывайся! — отрезала подруга. — Давно пора, а то заплесневела бы тут одна-одинешенька.
Сама Инна, имея за плечами официальный развод, считала себя гуру в амурных делах. Ее личная жизнь всегда напоминала калейдоскоп из встреч и расставаний, и Алина искренне поражалась, как та умудрялась ни с кем не закрутить роман в последние месяцы.
— Значит так, я устраиваю ему кастинг, — безапелляционно скомандовала квартирантка. — Ты у нас девчонка наивная, витаешь в облаках. Тебя любой мошенник вокруг пальца обведет. А у меня глаз-алмаз и интуиция. Посмотрю на твоего кавалера и сразу вынесу вердикт: стоящий кадр или проходимец.
Сопротивляться этому напору было бесполезно. Алина сдалась без боя.
Смотрины назначили на ближайший выходной. В глубине души хозяйка квартиры молилась, чтобы Денис сослался на занятость, но он с готовностью принял приглашение. Алина страшно нервничала: наготовила кулинарных шедевров, до блеска натерла и без того сияющие полы, даже окна перемыла. Инна же взяла на себя роль генерального директора мероприятия, раздавая ценные указания.
К четырем часам обе дамы были во всеоружии. Алина выбрала элегантное темно-синее платье из плотного трикотажа, которое ей невероятно шло, а Инна облачилась в вызывающий алый шелк с экстремально глубоким вырезом.
— Устрою ему стресс-тест, — подмигнула она. — Если начнет пускать слюни на мое декольте, сразу гони его в шею.
Денис оказался пунктуален до неприличия: не заставил себя ждать, но и не заявился раньше срока, уберегши хозяек от лишней суеты.
— Ах, вот вы какой, мистер Икс, — кокетливо протянула Инна.
В этот момент Алина словно впервые посмотрела на него чужим, оценивающим взглядом: высокий, с иголочки одетый, с безупречной стрижкой и магнетической улыбкой. То, что подруга откровенно стреляет глазками, неприятно резануло по нервам, но девушка поспешила списать это на обещанную «проверку на вшивость».
Денис вручил обеим по шикарному букету, выставил на стол коробку с десертами из самой популярной в городе кондитерской и рассыпался в комплиментах уютному интерьеру квартиры. Инна тут же вставила свои пять копеек, прозрачно намекнув, что гнездышко они обустраивали совместными усилиями. Алина не стала опровергать эту ложь — видимо, подруге просто не хотелось выглядеть в глазах солидного мужчины обычной приживалкой.
На первый взгляд вечер протекал безукоризненно. Денис оказался блестящим собеседником: он сыпал уместными шутками, уделял равное внимание обеим дамам и не скупился на комплименты кулинарным талантам хозяек. Однако с каждой минутой Алина всё острее ощущала себя лишней деталью в собственном доме. Она отчаянно пыталась заглушить внутренний голос, убеждая себя, что Инна просто виртуозно исполняет задуманный план — раскрепощает гостя и проверяет его на прочность. Но тяжелый ком тоски в груди становился только плотнее.
Квартирантка стратегически расположилась прямо напротив Дениса, пустив в ход всю тяжелую артиллерию своего обаяния и откровенного наряда. Мужчина, надо отдать ему должное, пытался держать лицо, но его взгляд предательски соскальзывал в зону декольте. Пока Алина исполняла роль суетливой прислуги, бегая на кухню то за одним, то за другим, эти двое постоянно скатывались в интимное воркование вполголоса и обменивались многозначительными улыбками.
Стоило хозяйке вернуться за стол, как Денис тут же переключался на нее, словно вспомнив о приличиях. Но Инна мастерски рушила эти попытки: то невзначай заденет его руку, то игриво поведет плечом, то разразится бархатистым смехом, запрокидывая голову. Каждое упоминание Алины из уст подруги звучало как изощренная издевка, завернутая в фантик из похвалы.
— Наша Алиночка — просто золото, а не хозяйка! У плиты со вчерашнего дня стояла. Ну а как иначе в наше время за мужика-то держаться? Приходится из кожи вон лезть. Это я у нас дама независимая, мне такие жертвы ни к чему. А Алинка… Она же у нас тихая мышка, — вещала Инна, тут же добавляя философское наблюдение о том, что серость — главное достоинство тех, кому больше нечем блеснуть. — Мы же со студенческой скамьи не разлей вода. Помню, как мы после экзаменов кутили всей параллелью! А наша отличница всё над конспектами чахла. Никаких тусовок, сплошная зубрежка. Зато теперь вот в банке бумажки перекладывает. Ну, скажем честно, неплохо устроилась, всё-таки не продукты на кассе пробивает. Кто-то скажет, что с ней тоска зеленая, но ей в своем мирке комфортно. Да, подруга?
Алина держала дежурную улыбку, пропуская мимо ушей ядовитые шпильки. Просто у Инны такая специфическая манера делать комплименты. В голове билась только одна мысль: поскорее бы этот ужин закончился, и Денис исчез за дверью. Терпеть происходящее становилось физически больно. Чем сильнее Алина замыкалась в себе, тем ярче блистала Инна, выдавая одну байку за другой.
— Чего мы тут скисли, как на поминках? Даешь танцы! — скомандовала квартирантка. — Денис, составите мне компанию? Поищем подходящий трек?
— Я пока тарелки соберу, — глухо отозвалась Алина, сгребая грязную посуду.
— Вам помочь? — вежливо, но без энтузиазма поинтересовался кавалер.
Получив отказ, он с легким сердцем остался за столом.
Оставалось вытерпеть чаепитие, и этой пытке придет конец. Укрывшись на кухне, Алина открыла кран на полную мощность и принялась ожесточенно тереть тарелки. Из-за стены доносился веселый гул голосов, прерываемый сменяющимися музыкальными композициями. Глядя на мыльную пену, утекающую в слив, девушка вдруг осознала, как внутри нее зарождается и стремительно пухнет нечто обжигающее. Это был тот самый момент, когда плотина эмоций готова рухнуть, потому что иначе раскаленная лава просто разорвет тебя изнутри, не оставив кислорода для вдоха.
Она мыла посуду бесконечно долго, минут двадцать. Парочку в гостиной ее отсутствие совершенно не смущало. Наконец, Алина шагнула в полутемный коридор. В квартире играла обволакивающая лирическая мелодия. Никто не проронил ни слова.
Переступив порог комнаты, хозяйка застала живописную картину: центральное освещение было вырублено, в полумраке от одинокого бра Денис и Инна томно переминались с ноги на ногу в тесных объятиях, искренне считая это медленным танцем.
— О, а вот и ты! — с фальшивым смущением всплеснула руками подруга. — Пришлось брать огонь на себя и развлекать твоего кавалера, пока ты там пропадала.
Денис дернулся в ее сторону, открыв рот для оправданий, но Алина не дала ему шанса. Она решительно щелкнула выключателем люстры и вырубила колонку на тумбочке.
— Представление подошло к концу. Денис, на выход.
— Подожди, мы же..., — заикаясь, выдавил он, болезненно щурясь от бьющего по глазам света.
— Вы с Инной вольны продолжать свой банкет где угодно, препятствовать не стану. Но моя квартира для этого не предназначена. Проваливайте.
Затем ее ледяной взгляд переместился на соседку.
— И ты собирай вещи.
— Эй, тормози! Ты чего удумала? — картинно вытаращила глаза Инна. — С катушек слетела от ревности?
— Денис, вам напомнить, где находится выход? — проигнорировав ее, бросила Алина.
Гость густо покраснел и пулей вылетел в прихожую, судорожно натягивая верхнюю одежду.
— Алина, поверь, это чудовищное недоразумение. Я и в мыслях ничего такого не держал! Просто пытался поддержать беседу с вашей... с твоей приятельницей.
— Ваша вежливость превзошла все ожидания, — ровным тоном отрезала она, распахивая входную дверь. — Прощайте. Искренне надеюсь, что мы больше не пересечемся.
Щелчок замка прозвучал как выстрел.
Обернувшись, Алина наткнулась на Инну. Лицо квартирантки пылало жарче ее вызывающего платья.
— Ты вообще в адеквате? Что за цирк ты тут устроила, Смирнова? Мы же все обсудили заранее, это был просто тест на верность!
«В искусстве переобуваться в воздухе ей нет равных», — мелькнуло в голове у Алины. Но проснувшийся внутри детектор лжи теперь работал безошибочно, отсекая любые манипуляции.
— А с Даней на пятом курсе ты тоже ради тестирования переспала?
Она ударила наугад. Тогда, в студенчестве, Алина интуитивно чувствовала измены парня по омерзительным мелким деталям, но имени соперницы не знала. Кто-то пустил слух про Инну, однако Алина с негодованием отвергла эту мысль — лучшая подруга не могла так подло поступить.
Сейчас же она с наслаждением наблюдала, как Инна резко побледнела, забегала глазами и нервно скривила губы:
— Можешь не утруждать себя ответом. Твоя реакция красноречивее слов. И знаешь, это уже неважно. Лучше скажи, Инночка, как там твои успехи на рынке труда и недвижимости?
Не дожидаясь ответа, Алина жестко продолжила:
— Можешь не трудиться. Зачем напрягаться, если можно уютно паразитировать на мне? Жрать за мой счет, жить в чистоте. Думала, я не вижу, как ты мелочь из моего кошелька тягаешь? Мне просто было неловко тебя попрекать, жалела тебя, дуру. А ты мою жалость за слабость приняла. Отлично устроилась: нашла бесплатную прислугу, о которую можно вытирать ноги.
— Да что ты несешь...
— Как ты там меня учила? Что на мне все ездят? Так вот, милая моя, аттракцион невиданной щедрости закрыт. Станция конечная. Выметайся. Немедленно.
Инна театрально заломила руки:
— Ты в своем уме?! Выгоняешь меня в ночь на мороз, зная, что я на мели?!
— Время пошло. У тебя полчаса. И если я не досчитаюсь хотя бы одной своей вещи, ты уедешь не в отель, а в отделение полиции. Воровство — это статья.
Под аккомпанемент проклятий, слезливых жалоб на бесчеловечность и отборных оскорблений, Инна побросала свой скарб в сумки и вывалилась на лестничную площадку.
Дверь соседней квартиры тут же приоткрылась, явив миру Клавдию Ильиничну.
— Алиночка, батюшки, что за переполох? Время-то детское вышло, ночь на дворе!
Соседка явно стояла в засаде с самого начала скандала, но сейчас ее феноменальное любопытство пришлось как нельзя кстати.
— Всё в порядке, Клавдия Ильинична. Просто Инна съезжает. Гостеприимство закончилось.
Старушка окинула беженку цепким взглядом и довольно хмыкнула:
— Слава те господи. Давно пора было эту пиявку оторвать.
— Заткнись, карга старая! — рявкнула Инна, с трудом волоча свой огромный чемодан к лифту, который как раз накануне вернули к жизни механики.
— Хамка неотесанная, — резюмировала пенсионерка.
— Ты еще приползешь ко мне на коленях, Смирнова! — попыталась сохранить остатки достоинства Инна, втискиваясь в кабину. — Такими друзьями не разбрасываются!
Алина лишь криво усмехнулась.
— Уж лучше голодать, чем что попало есть. И лучше быть одной, чем вместе с кем попало, — вполголоса произнесла она бессмертные строки Хайяма.
Поворачивая ключ в замке, девушка поймала себя на мысли, что за один вечер блестяще провела генеральную уборку своей жизни, избавившись сразу от двух токсичных персонажей. И, как ни парадоксально, именно бывшая подруга сыграла в этом очищении главную роль.