Ученые обнаружили крошечные окаменелости пургаториуса – самого раннего из известных родственников всех приматов, включая человека. Находка, сделанная в штате Колорадо, стала самой южной за всю историю наблюдений и проливает новый свет на то, как наши далекие предки эволюционировали и расселялись по континенту сразу после вымирания динозавров.
Происхождение и ранняя география приматов давно являются предметом научных споров. Пургаториус, маленькое млекопитающее размером с землеройку, появляется в палеонтологической летописи вскоре после падения астероида около 66 миллионов лет назад. Долгое время ископаемые останки этого вида находили исключительно в штате Монтана и на территории Канады, в то время как другие ранние приматы, обнаруженные на юго–западе США, были примерно на два миллиона лет моложе. Этот разрыв в данных создавал загадку, которую не удавалось решить до последнего времени.
Новые окаменелости, описанные в «Journal of Vertebrate Paleontology», были найдены в Денверском бассейне в местности Коррал–Блаффс. «Это открытие помогает заполнить пробел в понимании географии и эволюции наших самых ранних родственников, – объясняет ведущий автор исследования, доктор Стивен Честер. – Присутствие этих окаменелостей в Колорадо предполагает, что архаичные приматы зародились на севере, а затем распространились на юг, диверсифицируясь вскоре после массового вымирания в конце мелового периода».
Анализ окаменелых костей лодыжки показывает, что пургаториус, скорее всего, обитал на деревьях. Ранее исследователи предполагали, что его отсутствие к югу от Монтаны могло быть связано с масштабным уничтожением лесов, вызванным падением астероида. Однако данные палеоботаников свидетельствуют о быстром восстановлении растительности в Северной Америке. Это навело ученых на мысль, что пургаториус должен был обитать и в южных регионах, и, возможно, его останки просто не удавалось найти.
Чтобы провести более тщательные поиски, команда исследователей применила метод промывки отложений, позволяющий отсеивать грунт в поисках мельчайших окаменелостей. Упорная работа студентов и волонтеров принесла свои плоды: среди останков рыб, крокодилов и черепах были обнаружены несколько крошечных зубов пургаториуса – настолько маленьких, что они могли бы уместиться на кончике пальца младенца.
По словам доктора Джордана Кроуэлла, одного из участников команды, эти зубы особенно интересны тем, что потенциально могут принадлежать еще более древнему, ранее неизвестному виду пургаториуса. «Образцы имеют уникальное сочетание признаков, – отмечает он, – но мы ждем дополнительных находок, чтобы оценить, представляют ли они новый вид».
Открытие также указывает на возможную систематическую ошибку в предыдущих исследованиях. Почти 150 лет палеонтологи в этом регионе полагались в основном на сбор окаменелостей с поверхности, что позволяло находить лишь крупные, заметные глазу образцы. Новые методы показывают, что мелкие ископаемые легко упустить из виду. «Наши результаты демонстрируют, что при более интенсивном поиске, особенно с использованием технологий промывки, мы, несомненно, обнаружим еще много важных образцов», – заключает доктор Честер.