Космический аппарат NASA Van Allen Probe A, изучавший радиационные пояса нашей планеты, завершает свой жизненный цикл. По расчетам Космических сил США, 600-килограммовый зонд войдет в плотные слои атмосферы Земли сегодня, 10 марта (с погрешностью в сутки). Ожидается, что большая часть конструкции сгорит при падении, однако некоторые тугоплавкие фрагменты могут достичь поверхности. В NASA подчеркивают, что риск причинения вреда людям минимален и составляет примерно 1 к 4200.
Зонд вместе со своим «напарником» Van Allen Probe B был запущен в 2012 году для изучения поясов Ван Аллена — магнитных колец, которые защищают Землю от космической радиации и солнечных бурь. Изначально миссия была рассчитана всего на два года, но аппараты успешно проработали почти семь лет прямо в зоне экстремального излучения и помогли сделать ряд важнейших открытий. В частности, они впервые доказали существование временного третьего радиационного пояса, возникающего при сильной солнечной активности. В 2019 году у зондов закончилось топливо, и миссию свернули.
Интересно, что изначально падение аппарата планировалось лишь на 2034 год. Однако расчеты инженеров нарушило само Солнце. Из-за аномально высокой солнечной активности и достижения ею максимума в 2024 году, плотность верхних слоев атмосферы увеличилась, что привело к сильному торможению зонда и его преждевременному сходу с орбиты на 8 лет раньше срока. Падение второго аппарата, Van Allen Probe B, ожидается не ранее 2030 года.