В 1861 году, император Александр II поставил свою подпись под манифестом, который навсегда изменил социальный и экономический ландшафт Российской империи. Этот день ознаменовал конец крепостного права — системы, веками определявшей жизнь миллионов людей.
Однако путь к свободе не был мгновенным. Александр II, взошедший на престол в разгар Крымской войны, осознавал, что отсталая, основанная на принудительном труде экономика проигрывает индустриальным державам Запада. Еще в 1856 году, выступая перед московским дворянством, он произнес историческую фразу: «Лучше отменить крепостное право сверху, нежели дожидаться, когда оно само начнет отменяться снизу». Подготовка реформы заняла почти пять лет. Работали Секретный, а затем и Главный комитеты, создавались губернские комитеты, сталкивались мнения консерваторов и либералов. К 1861 году колоссальный объем документов был готов.
Подписав манифест, правительство не решилось обнародовать его немедленно. Власти всерьез опасались, что долгожданная, но непонятная крестьянам свобода вызовет бунты и беспорядки. Поэтому публикация была намеренно отложена на две недели — для принятия превентивных мер, стягивания войск и инструктажа чиновников на местах.
Новый отсчет начался 5 марта 1861 года (по старому стилю, в Прощеное воскресенье). В этот день по всей империи манифест был торжественно зачитан в церквах после обедни. В Петербурге, в Михайловском манеже, император лично обратился к войскам, объявляя волю.
Действие манифеста распространялось на 45 губерний Европейской России, где проживало 22 563 тысячи душ крепостных крестьян (как мужского, так и женского пола). С момента публикации в юридическом смысле произошла революция: крестьяне перестали быть собственностью помещиков. Закон навсегда запретил продажу, покупку, дарение и произвольное переселение людей.
Крестьяне объявлялись «свободными сельскими обывателями». Им даровался целый свод гражданских прав: свобода вступления в брак без помещичьего разрешения, право самостоятельного заключения договоров и обязательств, право вести судебные дела, заниматься торговлей и промыслами, приобретать в собственность движимое и недвижимое имущество.
Важно отметить, что, получив личную свободу, крестьяне не получили землю автоматически и бесплатно. Реформа предусматривала сложный механизм «наделов» и «выкупных платежей», который на долгие годы закабалил деревню. Но первый и самый главный шаг — уничтожение личной зависимости — был сделан.
Вот как описывал значение этого дня историк В.О. Ключевский:
«Вместе с крепостным правом падал и весь старый порядок, державшийся на нем. Это был один из крупнейших переворотов в истории нашего законодательства и управления, и значение его для народа было громадно: оно пробудило в нем сознание своего человеческого достоинства».
Манифест 19 февраля не был идеальным, его называют и «Великой реформой», и «половинчатой мерой». Но он стал отправной точкой для модернизации России, развития капитализма, формирования гражданского общества и тех социальных сдвигов, которые в итоге привели страну к бурным событиям начала XX века.