3 марта 1944 года вышел Указ Президиума Верховного Совета СССР об учреждении орденов Ушакова и Нахимова I и II степени и медалей. Ордена Ушакова и Нахимова предназначались для награждения офицеров, одноимённые медали — для награждения рядового и старшинского состава советского ВМФ.
В начале Великой Отечественной войны, в 1941-1943 годах, за особую храбрость, самоотверженность и мужество, проявленные при защите Отечества, награждали учрежденными еще в довоенную пору орденами Ленина, Красного Знамени. За личные или коллективные заслуги перед советским государством и обществом, связанные с совершением подвига, присваивалось высшее звание Героя Советского Союза. Однако возврат к русским дореволюционным армейским традициям, начавшийся еще накануне войны, в мае 1940 года, с введения генеральских и адмиральских званий, и продолжившийся по ходу военных действий, очень скоро проявился и в изменениях советской наградной системы. В 1942 году правительство учредило ордена Отечественной войны I и II степени, Суворова, Кутузова, Александра Невского, а в октябре 1943 года — орден Богдана Хмельницкого.
Не было только специализированных орденов и медалей у Военно-Морского Флота, ведь моряков практически не награждали наиболее распространёнными полководческими орденами сухопутных войск — орденами Суворова, Кутузова, Хмельницкого и Александра Невского. Чтобы исправить эту несправедливость, в июне 1943 года нарком Военно-Морского Флота адмирал Николай Герасимович Кузнецов предложил учредить два ордена — в честь русских флотоводцев Ушакова и Нахимова, так как «морякам хотелось бы... тоже иметь свои ордена».
