Идея этого рассказа родилась после прочтения публикации
Над пустыней висела глухая тишина, прерываемая лишь тихим гудением аппаратуры и мерцанием огней на пульте управления системой противовоздушной обороны. Здесь, среди бескрайних песков Аравийского полуострова, расположился небольшой пост наблюдения, откуда открывалась картина небосвода, испещренного сигнальными огоньками.
На широком мониторе в полной темноте медленно передвигались зелёные метки самолётов и ракет, отслеживаемые радаром. Время текло медленно, будто песок сквозь пальцы, пока внезапно экран вспыхнул тревожным красным светом. Напряжённая тишина сменилась быстрым стрекотом электроники.
Ахмед Бухари, молодой оператор системы ПВО, почувствовал знакомое волнение. За долгие годы службы подобное зрелище уже стало привычным, однако каждый раз сердце билось быстрее, когда перед глазами появлялся тот самый знаковый символ угрозы. Всё вокруг замерло. Дыхание оператора участилось, ладони покрылись испариной от напряжения.
«Ракета!» — промелькнула мысль в голове Ахмеда. Эта фраза звучала много тысяч раз на тренировках, превращаясь почти в рефлекторную реакцию. Быстро нажимая кнопки на панели, мужчина направил собственный луч навстречу стремительно приближающейся цели.
Два сигнала теперь пересекались на мониторе. Один неумолимо продвигался вперёд, словно голодный хищник, второй мчался ему наперерез, пытаясь остановить движение. Сердце Ахмеда бешено колотилось в груди. Ещё несколько секунд... мгновение вечности...
Слившись вместе, оба объекта исчезли с экрана. Радостное облегчение пробежало по телу мужчины. Однако радость была преждевременна. Почти сразу же новый красный индикатор начал светиться вновь. Повторяя знакомые движения, Ахмед запустил ещё одну противоракету. Опять пауза, опять ожидание результата.
Но вдруг произошло нечто странное. Из-за горизонта послышалось приглушённое хлопанье, похожее на взрыв петарды. Затем стали падать обломки ракеты, рассыпавшиеся искрами по тёмному небосклону. Среди этой хаотичной картины возникло смутное очертание лица. Лицо человека, сидящего внутри самолёта-разведчика F-15, казалось удивлённо взирающим сверху вниз на происходящее. Он так и не понял, что его сбил друг.
Сигнал о том, что Том Сойер перелетел из этого мира в иной, получили на базе США в Кувейте. Полковник Грейс нажал на свою кнопку. Привел в действие целую систему обеспечения: цинковый ящик особой конструкции на черном Ягуаре поехал на аэродром. Туда же с другого склада отправился звездно-полосатый флаг.
Где-то в штате Кентукки тоже узнали, что Том Сойер домой вернется в виде особого груза. Ритуальная команда получила Шотландские сопелки, а также траурные ленты. Механизм работал безукоризненно.
В это время Ахмед успел запустить еще две противоракеты. Еще два F-15 прервали полет и воткнулись в рыхлый песок Кувейта. Еще два пилота не вернулись на базу.
Трампу сообщили, что «дружественный» огонь за огонь противника не считается. Дональд сел на табуретку. Его пальцы потянулись к седой голове, которая раньше была рыжей. На пальцах остались короткие волоски. Такие потери объяснить он не мог.
Ахмед стоял неподвижно, глядя на экран, который больше ничего не показывал. Лишь гул приборов наполнял помещение. Чувствуя странную смесь облегчения и тревоги, он смотрел вверх, понимая, что эта ночь навсегда останется в памяти солдата — как ночь испытаний, тревог и загадочных лиц среди небесных обломков.
Но грозные точки возникали снова и снова. Ахмед нажимал на кнопку «Пуск». Объекты падали на песок.
Так прошёл очередной день работы Ахмеда Бухари оператором системы ПВО. Вечером, вернувшись домой, он будет вспоминать эти минуты ожидания и борьбы, осознавая, насколько хрупко равновесие мира и насколько легко оно нарушается случайным движением руки или случайным появлением мигающего сигнала на экране.
Командование могло наказать Ахмеда Бухари. Но он четко выполнил приказ. Поэтому ему вручили медаль золотого цвета. На погоны упала восьмиконечная звезда. Теперь у него повысился оклад.
Завтра капитан Бухари снова направится на службу. Он строго станет следить за небо и защищать его от непрошенных гостей.
Три F-15 больше не будут бороздить небо Аравийского полуострова. Армия США не будет выплачивать содержание трем пилотам — экономия.