Иероглиф является пиктофонетическим и впервые возникает на гадательных костях. Первоначальный его вариант состоит из двух рук, направленных вниз, что передает поддерживающий, наставляющий жест; пересекающихся черт «爻», которые использовались для гаданий и означают неисчерпаемость знаний; и образа дома, указывающего, где именно получаются знания. Позже, в бронзовых надписях династии Чжоу, к радикалу «дом» добавили знак «子», означающий ребенка, обозначив не просто дом, а школу. Первоначально иероглиф «学» имел значение «просвещать детей и знакомить их с миром», т.е. относился только к получению образования, н позже получил более широкий смысл – «взаимные обсуждения», «знания», «комментарии» и т.п.