Прошедшее межсезонье для ярославского «Локомотива» стало временем кардинальных перемен, которые и сформировали преамбулу к его новому сезону в статусе действующего чемпиона КХЛ. Историческая первая победа в Кубке Гагарина 21 мая, досрочный уход главного архитектора того успеха Игоря Никитина 10 июня и назначение на его место известного канадского специалиста Боба Хартли 5 июля – эти три события задали тон грядущей кампании. Теперь, на пороге нового розыгрыша плей-офф, клуб вновь мечтает о чемпионских почестях, но вопрос о реальных шансах на удержание трофея оставался открытым.
Фундаментом успеха «Локомотива» на протяжении многих лет является уникальная для российского хоккея система управления, выстроенная президентом клуба Юрием Яковлевым. Она напоминает североамериканскую модель, где ключевую роль в формировании состава играет генеральный менеджер, а не тренер. Именно Яковлев имеет решающее слово в кадровых вопросах. Эта система, основанная на терпении и долгосрочном планировании, позволила создать костяк команды из собственных воспитанников – около 70% игроков, включая таких ключевых фигур, как Егор Сурин, Максим Берёзкин, Рушан Рафиков и Артур Каюмов, прошли путь от академии до главной команды. Игорь Никитин полностью принимал эти правила игры, и за четыре года его работы в коллективе сформировался сплочённый организм, способный к самостоятельному принятию решений на льду и внутри раздевалки, чему особенно способствовало появление лидера в лице Александра Радулова.
Однако с приходом Боба Хартли, мастера агрессивного, скоростного и атакующего хоккея с активным подключением защитников, эта устоявшаяся экосистема дала трещину. Канадский специалист с первых дней взялся за радикальную перестройку игры, требуя от команды действовать в непривычной для неё манере. Это привело к глубинному конфликту: ветераны, воспитанные на строгой, прагматичной и оборонительной системе Никитина, на подсознательном уровне продолжали играть по старым схемам, не выполняя указаний нового тренера. Игровая неразбериха вылилась в серьёзный спад – в конце ноября команда потерпела пять поражений в семи матчах. Конфликт достиг апогея, когда Хартли, по данным инсайдеров, запросил обмен ряда лидеров, а руководство клуба, в свою очередь, всерьёз рассматривало вопрос о его увольнении. Разрыва контракта не произошло лишь из-за финансовых формальностей, связанных с высокой неустойкой.
Этот кризис, как ни парадоксально, стал переломным моментом и вернул всё на свои места. Команда и тренерский штаб нашли негласный компромисс. Хартли и его помощники сознательно отошли на второй план в вопросах общей игровой концепции, позволив коллективу вернуться к проверенной системе, основанной на надёжной обороне и контроле рисков. Тренеры сосредоточились на подготовке к конкретным матчам, аналитике соперников и работе над деталями. Такой симбиоз дал ошеломляющий результат: за всю зиму «Локомотив» потерпел лишь семь поражений, а в последние три месяца демонстрировал феноменальную надёжность, пропуская более двух шайб лишь в шести матчах из 28. Естественно, это отразилось и на атаке – количество результативных игр снизилось, но эффективность выросла. Команда набрала мощнейшую форму, одержав 12 побед в 13 последних матчах и уверенно возглавив Западную конференцию.
Таким образом, «Локомотив» подошёл к плей-офф в статусе одного из главных фаворитов наряду с «Металлургом», «Авангардом» и минским «Динамо». У команды есть все шансы как минимум на полуфинал, а в случае сохранения текущего баланса, где игроки отвечают за привычный и результативный хоккей, а тренерский штаб Хартли – за тонкую настройку и подготовку к ключевым противостояниям, ярославцы способны на большее. Именно в плей-офф, где решают детали, опыт и чемпионский характер, умение Боба Хартли влиять на исход решающих матчей может выйти на передний план. Его чемпионский pedigree, подтверждённый победами в Кубке Стэнли с «Колорадо» и в Кубке Гагарина с «Авангардом», даёт основания полагать, что сложившийся в Ярославле уникальный альянс может привести к повторению прошлогоднего триумфа.