Нового главу NASA Джареда Айзекмана не устраивает прежний темп лунной программы Америки, теперь решено брать пример с успешных проектов прошлого века. Чтобы избежать неприятных сюрпризов, связанных с техникой будущих миссий, предлагается проводить испытания прямо на земной орбите.
Ранее, при администрации Трампа, американская лунная программа выглядела довольно скромно по числу запусков. После полета беспилотного аппарата Orion к Луне в 2022-м, следующая задача — облет Луны экипажем, назначенный на 2026-й. И лишь в сентябре 2028-го планировалось впервые высадить людей на спутник Земли. Однако главная проблема заключалась в отсутствии реальных испытаний лунного модуля Starship непосредственно с кораблем Orion.
Теперь Айзекман предлагает провести дополнительную миссию летом 2027 года, которая предусматривает проверку всех ключевых элементов будущего полета именно на Земле. Во время запуска ракеты SLS предполагается осуществить первую стыковку космического корабля Orion с лунным посадочным модулем Starship (или аналогичным аппаратом от Blue Origin), а также опробовать новейший скафандр производства компании Axiom. Именно тогда планируют произвести выход космонавтов в открытый космос.
Таким образом, сроки первых шагов на поверхности Луны переносятся на осень 2028 года, но ожидается уже два экипажа, причем оба смогут отправиться на Lunar Gateway — промежуточную станцию на орбите вокруг Луны.
Глава NASA объясняет необходимость увеличения числа запусков простой причиной: раньше американские астронавты стартовали гораздо чаще, каждые несколько месяцев, что позволяло накапливать ценный опыт эксплуатации техники.
Сейчас же межзапусковые интервалы достигают нескольких лет, вызывая регулярные сбои и поломки. Например, последний запуск SLS должен был состояться еще в феврале текущего года, однако из-за технических неполадок задержался почти на месяц.
Одновременно новая схема лишается некоторых предыдущих компонентов: отказ от новой второй ступени ракеты SLS и идеи орбитальной базы рядом с Луной делает проект менее затратным и технически проще реализуемым. Вместо амбициозных планов повышения грузоподъемности ракеты предпочтение отдано практичному решению — повторению проверенных технологий, аналогичных тем, которыми пользовались в эпоху легендарных миссий «Аполлон».
Действительно, в 1960-е годы американцы действовали точно таким же способом. Прежде чем отправлять людей на поверхность Луны, инженеры провели серию предварительных тестов. Первый успешный тест состоялся в октябре 1968 года с беспилотным запуском корабля Apollo-7, затем последовал облет Луны Apollo-8, а следующий этап включал стыковку корабля и лунного модуля на околоземной орбите. Лишь после тщательных проверок началась знаменитая серия миссий Apollo-11, положившая начало человеческим экспедициям на Луну.
Однако Айзекману предстоит столкнуться с серьезными проблемами современной космической отрасли. Прежняя надежность американской промышленности утрачена, качество продукции ведущих компаний вызывает сомнения. Например, попытка отправки астронавтов на корабле Starliner, разработанным Boeing, чуть не закончилась трагически. Только благодаря своевременному вмешательству спасательного корабля SpaceX удалось избежать катастрофы.
Проблемы касаются и самой ракеты SLS. Полностью новую версию двигателя создать не удается, поэтому используются компоненты старой конструкции, заимствованной у шаттлов. А ведь ни сама ракета, ни корабль Orion никогда не отличались быстротой изготовления.
Следовательно, завершить подготовку нового экземпляра SLS к июню 2027 года практически невозможно. Даже если удастся уложиться в срок, дополнительные риски остаются значительными: одновременное производство сразу двух экземпляров ракеты пока никому не удавалось, и вероятность новых задержек крайне высока.
Подводя итог, изменение стратегии американской лунной программы — верное стремление к надежности, однако оно сопровождается серьезным риском потерять драгоценное время. Возможно, как минимум один дополнительный год придется потратить на доработку оборудования и преодоление трудностей, возникающих на каждом этапе подготовки столь сложного предприятия.