— И куда они делись? — Девушка обиженно надула щёки. Она стояла посреди оживлённой улицы, уперев руки в бока, и озиралась по сторонам. Кроме шумных экипажей и спешащих по всем направлениям горожан, ничто не привлекало внимание.
Ещё полчаса назад ясное небо заволокло серыми тучами, и стало прохладнее. Для Келланда — самого дождливого государства материка — это было привычно.
— Да забей. Грызутся где-нибудь, как обычно, — парень, всегда такой весёлый и беззаботный, сидел на корточках возле здания, руками оперевшись на колени. Весь его вид так и кричал о непреодолимой скуке. И диком желании убраться отсюда.
— С твоим дружком это не удивительно.
— Чё сказала?
— Успокойся, Марик. Сам знаешь, что он не подарок.
— Будто твоя принцесска лучше, — Марик поднялся на ноги и двинулся вперёд. Может, он и не хотел казаться грозным, но его плотное, сложенное годами тренировок тело, делало его именно таким.
Девушка обернулась, краем глаза уловив движение, и демонстративно сложила руки на груди. Она не собиралась вестись на такую дёшево сыгранную демонстрацию силы.
— Не устраивай детский сад. — Поправив выбившиеся из тугой косы каштановые пряди, она решила разом прекратить не успевший начаться спор. — Я не стану выяснять, чей друг хуже.
— Ладно, — кивнул Марик, на удивление легко согласившись. — И что нам тогда делать? Как там тебя…
— Тиа. Мог бы уже запомнить! — У Тии задёргался глаз от тупости собеседника. Как можно быть таким идиотом? Не удивительно, что Марик придумывал клички всем, кроме своего любимого лучшего друга.
— Не кипятись, малышка. Давай лучше подумаем, как нам теперь быть.
— Я тебе врежу, — Тиа шагнула в сторону Марика, занеся руку для удара. Но парень тактично отступил, вскинув руки над головой.
— Боюсь-боюсь. Прости, госпожа, больше не буду.
— Какой же ты…
— Душечка?
— Труп.
С радостными воплями Марик понёсся вперёд по улицам небольшого городка. И насколько не была благоразумна Тиа, сейчас она намеревалась прихлопнуть удирающего нахала. Чтобы он больше никогда не смел так фамильярно демонстрировать социальный разрыв между ними.
— Ну же, малышка, не отставай, — Марик резво перепрыгивал через редких людей, даже не используя звериные силы.
— Молись всем богам, Эшкорт!
Людей на пути неожиданно возникшей погони было мало из-за начинающего накрапывать дождя. Это было настоящей удачи, ведь объясняться со случайными зеваками было той ещё задачкой. А уж если кто-то узнает, что они ученики лучшей академии магии на всём материке… Хорошо, что в город они вышли не в форме.
Марик нёсся всё дальше, любезно притормаживая на поворотах, позволяя Тие его нагнать. За очередным обогнутым острым углом здания на девушку сверху свалился паренёк, тут же вскочил и скрылся в лабиринте улиц. Она даже не успела понять, что произошло.
— Ты как? — Марик возник перед ней, протягивая руку. Вид у него был взволнованный.
— Нормально, — Тиа запоздало приняла помощь и не без труда встала на ноги, практически повиснув на парне. Неожиданное падение на жёсткую землю, ещё и придавивший груз в виде упавшего человека, не способствовал прекрасному самочувствию. Одежда покрылась слоем мокрой грязи и неприятно липла к телу. Марик протянул белоснежный носовой платок, и Тиа с подозрением его приняла. — Спасибо.
— Я ему покажу, как обращаться с девушками!
Тиа едва успела поймать Марика за руку, пока тот снова не умчался от неё. От одной мысли остаться одной на безлюдных от дождя улицах вгоняла в дрожь.
— Будь благоразумен! Нам нельзя ввязываться в неприятности.
— Предлагаешь просто забить? — Тиа отшатнулась от грозного рыка. — Он… Он…
— Ты за всех девушек так вступаешься? — вскинула брови вверх Тиа, заставив Марика опешить. — Чего завёлся? Сказала же — всё хорошо.
Марик притих. Он и сам не знал, что на него нашло. Кровь вскипела в жилах, эмоции ударили в голову, и он не смог с собой совладать. Даже обстановку не оценил. И сейчас ругал себя, ведь будь он на поле битвы, с таким подходом давно бы подох.
Взяв себя в руки, он, наконец, развернулся к Тие лицом. Она уже привела одежду в порядок, насколько это было возможно маленьким носовым платком, когда-то белоснежного цвета. Её каштановые волосы растрепались и торчали во все стороны из тугой косы. Она была похожа на пушистый одуванчик. Марик невольно улыбнулся этим мыслям.
— Чего улыбаешься, как идиот? — Тиа подозрительно сощурилась, сложила грязный платок в несколько раз и убрала в карман. Потом она его постирает и обязательно вернёт.
— Да так. Ничего.
— Лучше скажи, где мы, — тактично не стала докапываться Тиа. Улочки казались совершенно незнакомыми.
Они сами не заметили, как добрались почти к самой окраины города. Дома здесь стояли плотнее, ярких вывесок не было, как и людей. И, казалось, что виноват был отнюдь не моросящий, кусающий лицо дождь.
Стены домов были потёртыми, как будто эта часть города существовала дольше остальных. Из брусчатки на мостовой пробивались сочные языки травы, отчего камни покосились, делая дорогу неровной. Улицы пересекались под прямыми углами, а каждый второй двор оканчивался тупиком.
— Пойдём туда, — одновременно произнесли они, указывая в противоположные стороны.
— Раздражаешь, — также синхронно в воздухе повис скрежет зубов. Недавнее рыцарство бесследно исчезло.
— Уступаю даме. Идём туда, — Марик указал пальцем направление и бодро зашагал вперёд.
— Я показывала в другую сторону!
Но Тие ничего не осталось, как последовать за наглым старшаком. Одна она здесь точно не останется! Шли они долго и молча. Узкие улочки наполнились взвесью падающих с неба капель. В неглубоких ямках хлюпали лужи. За шумом ветра окончательно стих гул небольшого города.
— Мы заблудились, — Марик остановился и впервые за последний час нарушил молчание.
— А раньше не мог сказать?
— Может, на крышу залезть? Осмотреться, пока до нитки не вымокли, — парень схватил Тию за руку. — Мне надоело петлять по этим лабиринтам.
— Сдурел? Отпусти! Я на крышу не полезу!
— От вас, женщин, вечно одни проблемы, — Марик устало потёр переносицу, будто ему приходилось нянчиться с маленьким ребёнком.
— Это вы, парни, головой не думаете и в передряги попадаете!
Кровавой потасовки за идеалы, казалось, было уже не избежать. Дух соперничества вновь зажёгся в юных сердцах. В воздухе запахло свежестью, и по небу пронеслось раскатистое громыхание. Марик и Тиа замерли. По телу прошлась волна дрожи от необъяснимо мощного всплеска маны. Словно кто-то выбросил в воздух весь свой накопленный запас сил разом.
В ослепительной вспышке молнии впереди промелькнул силуэт и тут же исчез.
— Ты видел?
— Да, — парень шагнул в сторону исчезнувшего силуэта. — Пойду посмотрю.
— Сдурел? Нам не стоит никуда лезть, — Тиа схватила его за руку, но почти сразу её одёрнула, смутившись. — Ты же почувствовал всплеск? Не нам с тобой в этом разбираться.
Тиа поёжилась, снова ощутив это мерзкое беспомощное чувство необъяснимой мощи.
— Где твоё чувство справедливости, малышка?
— Я Тиа! — В какой уже раз поправила она Марика.
— А если это тот тип, что на тебя свалился? Ты не задумалась, что он делал на крыше и почему так резво убежал?
— Ты детективов перечитал? В воздухе маны не меньше, чем у коменданта нашего общежития. До сих пор ощущается. Это опасно!
— Не пытайся мне мешать.
Марик поджал губы, но сдержал порыв наговорить лишнего. Таким серьёзным Тиа его ещё не видела. Ей было не по себе. Затея была ужасной. Но не бросать же этого взбалмошного идиота одного? Как никак, в одной академии учатся. Пусть и на разных курсах. И она пошла следом.
— Ты видела, какое заклинание применили?
— Нет. К чему ты клонишь?
— Такая мощная магия должна быть разрушительной. А здесь ничего.
— Ты прав…
Мар замер, и Тиа на всём ходу врезалась в него. Потирая нос, она хотела возмутиться, но парень закрыл ей рот рукой, отчего с губ сорвался лишь жалобный писк.
— Тсс, — шикнул он, сканируя местность взглядом.
Было тихо. Только шелест дождя нарушал царившее безмолвие. Рука ото рта пропала, и Тиа вдохнула полной грудью. Она не заметила, как перестала дышать в этот момент. Сердце бешено билось в груди, не то от страха, не то от близости раздражающей особи мужского пола, позволяющей себе лишнего.
— Тебя ничего не смущает?
Тиа огляделась. С трёх сторон от них были глухие стены: ни окон, ни дверей, ни даже низеньких заборчиков, через которые можно было бы перескочить. Даже канализационных коллекторов не было.
— Отсюда некуда деться.
— Вот именно, — Марик кивнул. — Но тот человек исчез именно здесь.
— Может, невидимость применил?
— И бесшумно прошёл мимо нас, — саркастично заметил он и легко постучал себя по уху пальцем. — Я бы услышал.
Как не прискорбно было это признавать, но Марик был прав. С его звериным чутьём никто бы не прошмыгнул незамеченным. Ещё раз обведя тупик взглядом, Тиа прищурилась. Возле одной из стен сквозь мощённую камнем дорогу пробивались яркие молодые бутоны алых роз. Им здесь было не место.
Тиа присела на корточки возле них под удивлённый взгляд своего спутника.
— Что там? — Марик подошёл ближе.
— Розы в таких местах не растут.
— Да плевать на цветы. Сейчас это не важно.
— Сделай одолжение, помолчи.
Руки девушки окутал мягкий зелёный свет и цветки, ведомые магией, потянулись к ней. Они тянулись выше и выше, пока из земли не показались корни, утягивая за собой каменную плитку. Под ними открылась дыра, уходящая глубоко под землю.
Марик присвистнул и положил руку на плечо Тии.
— А ты нашла наш телепорт, малышка.
— Хватит меня трогать! — Она сбросила с плеча руку и нахмурилась.
— Ладно-ладно, не заводись. Уже перестал, — Марик поднял руки в сдающемся жесте. — Идём вниз?
Продолжение следует…