Три девушки быстро добрались до старой усадьбы, где их встретил красивый мальчик блондин, который стоял в дозоре.
"Ахилл, у нас срочные новости!" — крикнула Хоуп еще до того, как он успел их заметить.
"Хоуп, это ты? В чем дело? Зачем ты вернулась так поздно? И кто эти двое? Твои подруги?"
Встревоженный её громким криком, Ахилл подскочил с места и задал целую серию вопросов. Не то чтобы он игнорировал ее предупреждение, но в данный момент опасности не было, поэтому в первую очередь он хотел узнать личности незнакомцев.
«Меня зовут Лили, а это Шерил.» — представилась Лили, которая поняла, что Хоуп не самый надежный рассказчик. — «Мы все друзья Грея, но это не главное. Ты должен позвать самых сильных ребят. У нас действительно есть важные новости о культистах.»
Ахил внимательно посмотрел на двух девочек.
Тьма леса скрывала их лица, но голос был очень приятным. Ее тембр, а также не слишком высокий рост доказывали, что собеседница не может быть старше него, а значит внушала доверие.
Какая же нормальная девочка заявится ночью в Терновые Кущи? Тот факт, что они нашли путь к усадьбе, доказывал, что они друзья Грея.
«Я понимаю. Следуй за мной.»
Ахил повел троицу в единственную освещенную комнату, где тускло горел костер. Затем разбудил Гарна, Ройса и Солнышко, которые наравне с ним могли взять на себя роль лидеров, пока Грей отсутствовал.
Его спокойная и рассудительная реакция слегка успокоила взволнованных девочек. Как ни крути, манеры Ахилла внушали доверие. Он был прирожденным лидером, который дарил окружающим чувство спокойствия и уверенности.
"Шерил, Лили, это действительно вы? Не думал, что смогу увидеть вас еще раз."
Эмоционально воскликнул Гарен, когда вошёл в комнату. За ним последовал Ройс.
«О, это же знаменитый главарь рабской шайки. Признаться, я не поверила Грею, когда он сказал, что вы здесь. Я думала вы на дух друг друга не переносите.» — сказала Лили, возвращаясь к своей привычной манере общения.
«Лили / Гарен» — поздоровались Ройс и Шерил соответтсвенно, бросая на собеседников странные взгляды.
Казалось, что встреча бывших сокамерников слегка разрядила напряженную обстановку. Все чувствовали себя немного сбитыми с толку, не зная, какие эмоции им следует проявить в этот момент.
С одной стороны, они были рады возможности снова встретиться, как будто вернулись домой после долгого путешествия. С другой стороны, тот опыт, который они пережили с тех пор, как покинули рабский лагерь, был абсолютно разным.
Шерил и Лилли жили в комфорте с семьей, а Гаррен и Ройс все время боролись за жизнь и потеряли товарища. Было бы странно, если бы в глубине души они не проклинали несправедливость судьбы.
Единственное, что их связывало прямо сейчас, это Грей, который отсутствовал.
Заметив немного странную атмосферу, Солнышко хлопнул в ладоши, надеясь привлечь внимание остальных.
«Я знаю, что вы рады видеть друг друга, но может вернёмся к культистам? Какую же важную информацию вы получили, что вам пришлось разбудить нас посреди ночи?» — он говорил спокойно, поскольку знал каждого из присутствующих.
«Согласен, давайте серьёзнее. От этого зависит, выживем мы или нет.» — Ахил кивнул в подтверждение, давая им знак продолжать.
Сделав глубокий вдох, девочки принялись рассказывать о том, с чем столкнулись.
Они не пытались ничего скрыть, поскольку такой необходимости не было. Каждый присутствующий был настоящим союзником, связанным общими интересами. У них был один капитан, одни и те же враги, а так же похожие цели.
Шерил рассказала о цели приезда, о том, что они должны провести ритуал звериному богу, чтобы усвоить эссенцию зверя. Хоуп повторила всё то, что слышала из разговора искателей приключений, которые предали её мать, а так же свою историю. Лили поделилась догадками и изредка дополняла рассказ, когда понимала, что некоторые факты упущены.
Все слушали очень внимательно и даже не думали перерывать их рассказ.
Но, если внимательно присмотреться, можно заметить, что чем дольше и подробнее они описывали случившееся, тем крепче сжимались кулаки Гаррена и Ройса. Они едва сдерживались и не могли себя контролировать.
В конце концов, здоровяк не выдержал первым. Он силой хлопнул кулаком по полу, так что поленья в костре слегка задрожали, и тут же вскочил с места.
«Вы знаете, где их лагерь?» — проорал он. — «Мы должны выследить этих ублюдков как можно быстрее, пока они не успели сформировать мощную группу.»
Ройс тут же схватил товарища за плечо, не позволяя тому утратить контроль над эмоциями. Однако возражать он вовсе не собирался. Напротив, считал его предложение очень разумным: и точки зрения эмоций, и с точки зрения холодной логики.
Он четко усвоил уроки Грея, который предпочитал давить угрозу в зародыше.
«Хватит меня держать, Ройс! Я никуда не сбегу», — процедил Гарен сквозь стиснутые зубы. — «Я просто хочу прямо сейчас собрать наших парней, чтобы прикончить этих ублюдков.»
«Гарен, заткнись! Ты вообще понимаешь, о чём говоришь?» — произнёс Солнышко, бросив на него осуждающий взгляд. — «Во-первых, ты здесь не главный. А во-вторых, ты правда хочешь раскрыть наше убежище, в которое вы только что перебрались?»
«Что ты имеешь ввиду? С каких это пор я собираюсь раскрыть наше убежище? Ты правда думаешь, что столько людей, как у нас, не справятся с тремя обычными искателями приключений? Мертвецы не рассказывают историй. Мы не дадим им сбежать.»
«А ты не подумал, что просто исчезновение поисковой группы вызовет подозрения?» — возразил Солнышко. — «С тремя справиться очень легко, а что, если за ними придут десятки? Или, быть может, сотни? Я слышал, что эти культисты весьма многочисленны.»
«Солнышко, иди к черту. Ты даже в глаза не видел культистов, так как же ты можешь знать, о чём они думают? Я точно тебе говорю, что если их не убить при первой же встрече, то дальше будет всё хуже и хуже.»
«Согласен.» — добавил Ройс, — «Это Терновые Кущи! Здесь водятся дикие звери. Пропажа двух-трех человек ничего не изменит. Так будет гораздо лучше, чем если они обнаружат усадьбу.»
Солнышко не был согласен.
«Как ни крути, Грей — командир, и только он может принять решение о чём-то настолько опасном. К тому же у нас совсем мало оружия. Вы что, хотите напасть с кухонными ножами?»
«Его здесь нет», — возразил Гарен, — «Ты ведь не будешь ждать здесь, пока тебе не отрубят голову?»
«Я что-то не вижу угрозы. Нам нужно ждать!»
Чем дольше спорили Гаррен и Солнышко, тем больше они возбуждались. Никто не хотел принимать чужую точку зрения. Слюна разлеталась на несколько метров, а лица парней раскраснелись от напряжения.
«Шерил считает, что лучше всего дождаться решения Грея», — отозвалась девочка-кролик.
«Угу» — кивнула Лили.
«Я думала вы согласились помочь отомстить...» — подавлено буркнула Хоуп.
«Хватит!» — Ахилл ударил кулаком по стулу, не в силах терпеть их бесконечные споры.
«Вы что, базарные бабы? Грея здесь нет, а значит, решения принимают все остальные. Я предлагаю голосовать. Кто считает, что нужно немедленно устранить противника?»
Гарен, Ройс и Хоуп подняли руки. У каждого были свои причины, но больше всего они жаждали мести.
«Кто голосует за то, чтобы переждать?»
На этот раз откликнулись Лили, Шерил и Солнышко.
Ахил потерял дар речи.
«Это ничья, значит, сидим на месте.» — уверено заявил Солнышко.
«С какой это стати?» — рявкнул весьма разъярённый Гарен.
«Спокойно. Если вы не заметили, у нас остался еще один воздержавшийся. Ахилл, что ты думаешь?» — сказала Лили с любопытной улыбкой, поглядывая на мальчика.
Лично она не хотела действовать этой ночью. Во-первых, им нужно как можно быстрее провести ритуал, чтобы Шерил могла увеличить свою силу. А во-вторых, она не желала вступать в бой, настолько неподготовленной. Последняя драка с пантерой сделала её очень бдительной.
Ахил перевел взгляд из стороны в сторону.
«Мне кажется, лучше пока воздержаться от импульсивных действий.» — сказал он слегка неуверенно, — «Культисты еще далеко, а мы не готовы. Завтра же утром я поспешу найти Грея, тогда и решим, что делать. Сейчас же усилим бдительность на случай, если нас обнаружат.»
«Ты? Почему» — только и мог спросить Гарен указывая на него пальцем.
«Поверь мне, Гарен, я тоже хочу отомстить. Не меньше, чем ты. Но мы не должны подвергать риску товарищей. Мы не готовы, а значит должны тянуть время. Ты ведь не хочешь по неосторожности пожертвовать нашими братьями?»
Едва он сказал последнее предложение, как Гарен весь дулся, как лопнувший шарик. Его голова опустилась, а руки слегка задрожали, но он не сказал ни слова.
«Прекрасно», — сказала Лили. — «Значит, у нас есть время. Мы с Шерил пойдем готовиться к ритуалу. Нам точно понадобятся все силы, когда мы начнем действовать.»
Она больше не спрашивала их мнение, она информировала. Схватив в одну руку сумку и Шерил в другую, они поспешили на задний двор.
На улице было темно, и слышался стрекот стрекоз.
Лили проворно чертила известью основу для пентаграммы, а Шерил расставила и подожгла эфирные свечи.
Когда подготовка была завершена, внутри осталась лишь Шерил, а Лили спряталась за ближайшей стеной. Не то чтобы она чего-то боялась, вернее условия проведения ритуала были довольно жёсткими и требовали, чтобы тот, кто его совершал, был в изоляции от всех остальных. Иначе их энергетика могла вступить в резонанс и нарушить призыв.
Сделав в глубокий вдох-выдох. Шерил принялась читать заклинание.
«Пепел ночной лилии, четырёхлистный клевер, три капли человеческой крови. Шерил взывает к тебе, покровитель. Я призываю тебя, лунный кролик, свидетель ночных сновидений, божественный Цукуёми. Прошу о благословении. Верни своему почитателю силу предков.».
Свечи вспыхнули, и ветер вокруг стих.
Шерил не мешкала, она знала, что так и будет: это означало, что ритуал прошёл успешно. Она наполнила чашу водой и поставила её так, чтобы в поверхности отражалась луна. Когда отражение запульсировало, она без промедления бросила в воду магическую эссенцию пантеры.
Прошло всего несколько мгновений, прежде чем Шерил сделала несколько крупных глотков.
К её удивлению, эссенция полностью растворилась, оставив лишь ощущение прохлады и лёгкого онемения, быстро разливавшегося по телу.
Свечи погасли.
Шерил закрыла глаза и погрузилась в сон, чтобы усвоить заключенную в эссенции силу. Для зверолюдей, как и для магических существ, сон был такой же частью совершенствования, как тренировки.
Спустя несколько минут из-за угла показалась Лили. Она внимательно осмотрела подругу, которая уже провалилась в глубокий сон, и мирно сопела с блаженной улыбкой.
«Я рада, что всё получилось. Ты справишься.»
Лили осторожно приподняла её голову и уложила себе на колени, затем начала мягко поглаживать её волосы.