Осенью 754 года в Афинах, некогда славном центре Эллады, а в ту пору уже провинциальном городе Византийской империи, в семье знатного патриция Константина Сарантапекоса родился мальчик с рыжими волосами и крупными каштановыми глазами. Мальчика нарекли редким именем – Оспад. Его значение остаётся загадкой для исследователей. Именно это имя впоследствии станет названием великой династии, государства и целого острова.
Род Сарантапекосов пользовался значительным влиянием в Афинах и, по преданиям, вёл свою родословную от легендарного Тесея, победителя страшного Минотавра. При византийском владычестве, опиравшемся на римские традиции, Сарантапекосы считались благородной аристократией, а их представители часто занимали высшие военные должности. Константин не был исключением: его авторитет и положение в городе были велики.
Матерью ребёнка была гречанка Софья, происходившая из богатой, но менее знатной семьи Мавроников, о которой дошло крайне мало сведений. У Софьи и Константина был старший сын Ираклий, на шесть лет старше Оспада. Но судьба оказалась жестокой: когда младшему из братьев исполнилось пять лет, Ираклий умер. Его короткую жизнь омрачала тяжёлая болезнь – хроническая эпилепсия, и именно один из приступов стал причиной смерти.
Потеря брата тяжело отразилась на маленьком Оспаде. Утешение он нашёл в обществе своей двоюродной сестры Ирины, которая помогла смягчить боль трагической утраты. Лишившись родителей в раннем возрасте, Ирина воспитывалась в доме своего дяди Константина Сарантапекоса, относившегося к ней как к родной дочери. Она была старше Оспада на два года и вскоре стала ему самым близким человеком. Дети вместе разыгрывали подвиги античных героев и с увлечением изучали труды греческих и римских мыслителей.
Константин никогда не жалел сил и средств на обучение сына и племянницы, что помогло им вырасти интеллигентными аристократами. Следуя примеру отца, мальчик увлёкся военным делом: упражнялся с мечом и луком, изучал тактики древних сражений и слушал рассказы ветеранов.
Ирина же, одарённая проницательным умом и природным обаянием, привлекла внимание императора Константина V, который выбрал её в жены своему сыну и наследнику – Льву. В 768 году Ирина покинула родной город и отправилась в Константинополь – величайший город мира, где стала супругой будущего императора Льва IV.
В возрасте пятнадцати лет Оспад поступил на военную службу, где началась его карьера и стал раскрываться его полководческий талант. Уже три года спустя он достиг должности друнгария – командира среднего уровня, управлявшего кавалерийским подразделением провинциальной армии. Однако его стремительное продвижение по карьерной лестнице вызывало зависть и недовольство со стороны некоторых сослуживцев, которые подозревали, что успех Оспада был обусловлен покровительством его высокопоставленных родственников.
В двадцать один год судьба нанесла Оспаду самый жестокий удар. Ночью, когда над Афинами стояла тихая безлунная тьма, вспыхнуло пламя, и за считаные часы его родовое имение превратилось в пепел. В огне погибли родители, дом, прошлое – всё, что связывало его с беззаботной юностью. Когда утро озарило чёрные руины, Оспад стоял посреди углей, чувствуя, как сердце сжимается от боли. Но слёзы не пришли. Вместо них пришла решимость. Он поклялся, что имя его рода не исчезнет вместе с пеплом, а поднимется из него, как сталь из расплавленного металла.
Прошли месяцы. Жизнь постепенно вернулась в его руки — строгая, суровая, но честная. Во время инспекции одного из городов судьба вновь вмешалась — на этот раз с неожиданной добротой. Там он встретил Эвтиду — девушку незнатного происхождения, но с такой ясностью взгляда и мягкостью сердца, что она мгновенно стала для него тихой гаванью. Её доброта и мудрость пленили его сильнее любого богатства или власти. Их брак стал союзом неравных по положению, но равных по духу. В нём Оспад нашёл то, чего не давала ему слава: покой и смысл. Эвтида подарила ему троих сыновей — Саламина, Константина и Юстина. И каждый их смех, каждый вечер у очага напоминали Оспаду, ради чего стоит жить и бороться.
В 775 году новый виток судьбы вновь поднял Оспада к вершинам истории. Зять его — Лев IV — взошёл на византийский трон, а Ирина стала императрицей. Благодаря её покровительству Оспад был призван ко двору и получил высокое назначение — протоспафарий, глава императорской стражи и хранитель меча василевса. Его мужество и безупречная честь сделали его одним из самых уважаемых людей при дворе. Но даже под мраморными сводами Византии не было мира: между Ириной и её супругом всё чаще вспыхивали ссоры. Он был предан иконоборчеству, она — защитницей икон. Между ними росла пропасть. При дворе плели заговоры, и хотя хронисты редко упоминают имя Оспада, мало кто сомневался: он всегда стоял на стороне кузины.
В 780 году Лев IV умер — официально от лихорадки, но слухи о яде гуляли по Константинополю. На трон взошёл малолетний Константин VI, а его мать Ирина стала регентшей. Тогда-то и настал час Оспада. Императрице нужны были верные люди, и кузен оказался её главным оплотом. Его назначили стратегом Фракийской фемы — богатого и неспокойного края, где требовались не только меч, но и ум. Оспад провёл реформы: укрепил крепости, очистил казну от воровства, навёл порядок в войсках.
В 781 году к границам империи вновь двинулся Арабский халифат. Под Анкирой Оспад повёл своё войско в бой против превосходящих сил противника. Сражение длилось целый день. Земля дрожала от коней, воздух был пропитан жаром и криками. Когда солнце клонилось к закату, знамёна врага пали, а Оспад стоял на поле, залитом кровью и славой. Победа при Анкире принесла ему известность, а Ирине — передышку. За заслуги он получил новый пост — логофета дрома, человека, ведавшего логистикой и дорогами империи. Под его руководством укрепились пути снабжения, ускорилась связь между провинциями и столицей. К 790 году он стал одним из самых влиятельных людей в Константинополе — воином, администратором и советником, чьё слово весило больше золота.
Но время неумолимо. Константин VI повзрослел и захотел править самостоятельно. Между ним и матерью вспыхнула борьба – жестокая и беспощадная. Оспад, как и прежде, остался рядом с Ириной. Когда в 797 году она свергла собственного сына и стала первой женщиной, взошедшей на византийский трон, её кузен стоял рядом — в сияющих доспехах, с мечом, что охранял её власть.
В последующие годы Ирина доверяла ему самые трудные поручения. Он отражал набеги арабов и славян, восстанавливал крепости, укреплял границы. Его имя стало легендой, а уважение солдат — безграничным. Благодаря дипломатическим переговорам Оспаду удалось заключить несколько мирных соглашений, и империя на короткое время обрела покой.
К началу 800-х годов Ирина задумалась о расширении имперских владений. Она замыслила новый поход, чтобы укрепить власть над Чёрным морем. Мало кто знал об этом плане, и лишь Оспад был посвящён в её замыслы. В 802 году он возглавил морскую экспедицию на северо-восток – к острову Аргитоксис. Императрица выделила кузену около десяти тысяч верных воинов и довольно крупную сумму денег, предназначенную для завоевания и последующего обустройства острова