Стихотворение «Смерть поэта» кажется необычным — частную дуэль в нем Лермонтов показал как следствие невиданной травли Пушкина со стороны общества. «Восстал он против мнений света», за что и был убит. А последние 16 строк стихотворения, начинающиеся с обращения к «надменным потомкам», и вовсе выступают обличительным монологом в сторону власти. Фактически Лермонтов ставит под сомнение моральное право высшего общества быть носителем власти и чести. В условиях самодержавие такое гневное обличение трактовалось как идеологический вызов.
И именно за это Михаил Лермонтов и был арестован 2 марта 1837 года. Вообще, до этого времени о нем мало кто знал в столице. Корнет лейб-гвардии Гусарского полка (лейтенант в современных реалиях), известности как литератор он почти не имел. Писал стихи, но не печатался в журналах, был вхож в некоторые литературные салоны и пользовался популярностью лишь в узких кругах университетской молодежи.
Стихотворение Лермонтов начал писать сразу после дуэли, когда по Петербургу разнеслась весть о тяжелом ранении Пушкина. 29 января, когда поэт скончался, Лермонтов исправил начало: «Погиб поэт — невольник чести» и зачитал его близким друзьям.
Активно же стихотворение стало распространяться по столице лишь с середины февраля, когда Лермонтов дописал последнюю обличительную часть. Эта завершенная версия всколыхнула общество, разделив его на два лагеря. Придворный и аристократический круг придерживался версии «частного конфликта» Пушкина и Дантеса и осуждал гневное негодование Лермонтова в сторону элиты. Зато молодые литераторы и часть университетской молодежи воспринимали гибель Пушкина как результат действия враждебной среды и завистливого отношения к славе. Тот факт, что стихотворение начало распространяться по столичным кругам с поразительной быстротой, подтверждал, что значительная часть образованной публики почувствовала в нем правду настроения.
Рукописные списки сразу сделали Лермонтова известным и привлекли внимание власти. Первой реакцией Николая I был призыв к военному лекарю освидетельствовать поэта на предмет его вменяемости. Не стоит трактовать это буквально, просто Лермонтов написал настолько смело и резко, что его действия показались неадекватными, «не по закону приличий» и потенциально опасными для порядка.
Впрочем, лекарь Лермонтова все же осмотрел и быстро установил, что тот вменяем и понимает, о чем пишет. Произошло это уже после ареста 2 марта. Корнета Лермонтова задержали, сначала поместив под домашний арест, а позже перевели в здание Генерального штаба, в комнату камерного типа с караулом.
Следствие прошло быстро. Лермонтов признал, что является автором стихотворения, однако подчеркнул, что писал его под влиянием глубокой душевной боли и потрясения после смерти Пушкина. Никакого политического умысла и намерения оскорбить государя он не имел. Его позиция была ясна: «Смерть поэта» — выражение нравственного возмущения, а не преступление против власти.
Дело Лермонтова проходило по линии военного ведомства, поэтому результатом стал перевод его в Нижегородский драгунский полк, воевавший на Северном Кавказе. С юридической точки зрения это выглядело как перемещение по службе, но фактически было ссылкой в зону боевых действий — обычной мерой наказания за проступки в военной среде.
Уже осенью 1837 года благодаря хлопотам бабушки поэта Елизаветы Арсеньевой и общему смягчению отношения двора, Лермонтова вернули в столицу. Таким образом, наказание за «Смерть поэта» продлилось меньше года.