12 февраля с космодрома на мысе Кейп-Канаверал стартовала ракета Vulcan Centaur с миссией USSF-87. Вскоре после запуска была замечена нестандартная работа одного из твердотопливных ускорителей GEM 63XL, произведённых компанией Northrop Grumman.
Похожая проблема уже возникала в октябре 2024 года, когда у одного из ускорителей частично разрушилось сопло. Тогда ракета смогла компенсировать потерю тяги и успешно завершить полёт, а причиной был признан производственный дефект. В компании United Launch Alliance (ULA) заявляли, что неисправность была устранена.
В этот раз Vulcan вновь успешно вывела полезную нагрузку на геостационарную орбиту. Тем не менее после запуска было принято решение временно приостановить дальнейшие полёты ракеты до выяснения причин аномалии.
В Космических силах США сообщили, что все миссии на Vulcan будут заморожены до завершения технического расследования. По словам представителей ведомства, полёты возобновят только после полного понимания причин сбоя.
Сроки окончания проверки не объявлены. В предыдущем случае разбирательство заняло несколько месяцев, а итоговый отчёт был опубликован лишь весной 2025 года.
Для ULA ситуация стала серьёзным ударом по долгосрочным планам. Компания рассчитывала в 2026 году выполнить от 18 до 22 запусков, чтобы сократить накопившийся портфель заказов от государственных и коммерческих клиентов.
Vulcan играет ключевую роль в стратегии ULA по замене устаревающих ракет Atlas V и сохранению позиций на рынке пусковых услуг. Пока её полёты приостановлены, основная нагрузка по запускам ложится на SpaceX.
Повторная аномалия с твердотопливным ускорителем вновь поставила под сомнение надёжность и график запусков Vulcan и усилила зависимость отрасли от ограниченного числа операторов. Итоги расследования определят, сможет ли ULA в ближайшие годы вернуть доверие заказчиков и выполнить свои планы по наращиванию числа стартов.