Русский художник Николай Николаевич Каразин появился на свет 27 ноября 1842 года в Ново-Борисоглебской слободе Богодуховского уезда Харьковской губернии. Род Каразиных имел греческие корни. В царствование Петра I греческое семейство Караджи перебралось в Россию. Здесь их фамилию переделали на русский лад, и Караджи стали Каразиными. Предки Николая Каразина были военными. Дед его, Василий Назарович Каразин, прославился в качестве основателя Харьковского университета.
В детстве Николай жил в подмосковном имении своей бабушки в Звенигородском уезде. Затем был определён на учёбу в кадетский корпус, из которого в 1862 году выпущен был офицером в Казанский драгунский полк. В составе своего полка Каразин принял участие в подавлении Польского восстания 1863-1864 гг. За отличие в делах близ Порицка и у Волчьего поста был награжден орденом св. Анны 4-й степени с надписью «За храбрость».
Но страсть к живописи оказалась сильнее. В 1865 г. после окончания польской компании он выходит в отставку и поступает на учебу в Императорскую академию художеств в качестве вольноопределяющегося. В академии Каразин учится живописи под руководством опытного мастера батального жанра Богдана Павловича Виллевальде. Но уже в 1867 году за неудачную остроту над ректоратом академии он был исключён. Каразин возвращается в армию. В чине поручика его определяют в 5-й линейный туркестанский батальон, и он отбывает к месту службы – в Среднюю Азию. Его манила экзотика Востока. «Этот совершенно неизвестный тогда мир и его изучение было постоянной моей мечтой, и вот эта мечта осуществилась», — писал он в своих воспоминаниях.
В это время Россия вела активные военные действия с целью покорения среднеазиатских ханств. Командуя ротой в пятом Туркестанском линейном батальоне, он участвовал во многих боях с войсками бухарского эмира. отличился в боях при аулах Ухум и Хаят, при штурме Чапан-атинских высот под Самаркандом, под Ургутом. За эти дела Каразин получил орден Святого Владимира 4-й степени с мечами и бантом и чин штабс-капитана. За мужество в бою на Зерабулакских высотах он был награждён золотым оружием с надписью «За храбрость». После Бухарской компании Каразин выходит в отставку с чином капитана и возвращается в Петербург. Отныне дальнейшая его жизнь посвящена художественному творчеству и литературе.
Во время своей службы в Туркестане Каразин много и увлеченно рисует, стараясь запечатлеть людей, события, окружающую обстановку. Первые рисунки Каразина, опубликованные в 1871 г. в еженедельном журнале «Всемирная Иллюстрация» были посвящены Туркестану. Тема была горячая, в центре внимания общества. Его талант рисовальщика был сразу замечен и признан.
Каразин также стал первым в России создателем художественных почтовых открыток. Каразин становится первым иллюстратором книг Ф. М. Достоевского. Иллюстрировал он и произведения А. С. Пушкина и Л. Н. Толстого, Н. А. Некрасова и Н. В. Гоголя и издаваемого в России Жюля Верна.
По предложению Русского географического общества Каразин принял участие в Амударьинской (1874) и Самарской (1879) научных экспедициях. За иллюстрационную работу, проделанную в этих походах, Каразин был удостоен высших наград на географических выставках Лондона и Парижа. В 1879 г. его избирают членом Императорского Русского географического общества. В промежутке между экспедициями он побывал в качестве военного корреспондента и иллюстратора на Балканах, где в это время шли Сербско-турецкая и Русско-турецкая войны.
В 1880 г. вновь Туркестан. По Высочайшему повелению Каразину поручено создать серию картин, посвященных походам русской армии в Хиву и Бухару. Из-под кисти художника вышли такие масштабные батальные полотна, как «Взятие Махрама», «Зерабулак», «Взятие Ташкента», «Хивинский поход 1873 г. Через мертвые пески к колодцам Адам-Крылган».
Далее Каразину предстояло запечатлеть строительство Закаспийской железной дороги. В распоряжение художника был предоставлен специальный вагон, переоборудованный в мастерскую. В нём Каразин проехал из конца в конец все 1440 километров дороги. Результатом поездки стал роскошный альбом рисунков, который был издан в Париже фирмой Буассонад. На него было ассигновано 100 000 франков, сумасшедшие по тем временам деньги. Альбом был подарен всем иностранным гостям в качестве памятного сувенира о торжественном открытии дороги. Некоторые из рисунков были затем размещены в журнале «Всемирная иллюстрация» за 1888 год.
А ещё Каразин иллюстрировал альбом, посвящённый путешествию Николая II в бытность цесаревичем.
И первый проект московского метро, по каким-то причинам неосуществлённый
Николай Каразин был превосходным историческим художником, создавшим много работ на тему русской истории. Под его кистью ожили - покорение Сибири и Пугачёвское восстание, Отечественная война 1812 года, эпоха Петра I.
Вдобавок, Николай Каразин был отличным пейзажистом.
И очень недурным маринистом.
Кроме того, Каразин был весьма плодовитым литератором. Литературные произведения Каразина составляют 25 томов, многие из них сначала появились в журнале «Дело» 1880-х годов. Лучшими и наиболее известными из повестей считаются: «На далеких окраинах», «Погоня за наживой», «Двуногий волк», «В камышах», «С севера на юг», «Наль», сборники очерков и рассказав «В огне», «У костра», «Недавнее былое», «В песках». Конечно, литературное дарование Каразина гораздо уступало художественному, но среди любителей экзотики и приключений его книги пользовались успехом.
На рубеже веков Каразин был полон творческих планов. В ноябре 1896 года общественность Петербурга торжественно справила 25-летний юбилей его художественно-литературной деятельности. Но здоровье стало сдавать. Летом 1898 года Каразин перенес тяжёлое двустороннее воспаление легких. Постепенно развилась болезнь сердца. Весной 1907 года по совету врачей он переехал из Петербурга в Гатчину, славившуюся тогда чистотой воздуха и питьевой воды, более сухим, в сравнении со столицей, климатом.
В это время состоялось официальное признание его таланта. В 1907 году, при поддержке пейзажистов Архипа Куинджи, Ефима Волкова и Константина Крыжицкого, Николай Каразин был избран академиком Академии художеств. До конца жизни Каразин поддерживал связи с военными кругами, с особой любовью вспоминал свою боевую и походную жизнь и, хотя не носил военного мундира, никогда не расставался со знаками своих боевых отличий. Скончался Николай Николаевич Каразин 19 декабря 1908 года (1 января 1909 года) в Гатчине и похоронен с воинскими почестями на кладбище Александро-Невской лавры.