Элевсинские мистерии – ежегодные религиозные празднества в честь Деметры и Персефоны. В Древней Греции Элевсин был городом около Афин, являлся культовым центром богини земледелия Деметры. До настоящего времени сохранились остатки его святилищ и других построек. В древнегреческой мифологии Деметра почиталась как богиня плодородия, мистерий и покровительница земледелия. Сыну царя Элевсина Триптолему она подарила зерна пшеницы, которыми он засеял всю землю. Дочерью Деметры и Зевса являлась Персефона (Кора) - богиня плодородия и царства мертвых.
Согласно древнейшему мифу, объясняющему умирание и воскресение природы, мрачный бог подземного мира Аид похитил Персефону с разрешения Зевса. Безумно тоскуя, Деметра странствовала по всей земле в поисках дочери. На берегу ручья в Элевсине, городе, в котором богиня встретила радушный прием, служанке царя Ямбе удалось ненадолго рассмешить ее веселыми шутками. Но скорбь Деметры была все же так велика, что земля перестала давать плоды, наступили голод и засуха. Зевс вынужден был послать Гермеса с приказом Аиду вернуть матери дочь. Выполняя приказание, Аид дал супруге зерно граната, отведав которое она отныне не сможет забыть царство теней и возвращается к мужу.
Две трети года Персефона проводит с матерью, и вся природа расцветает, а оставшееся время у Аида, и тогда наступает суровая зима. В благодарность за сочувствие и гостеприимство Деметра научила жителей Элевсина возделывать зерновые культуры, подарила им злаки и мистерии.
Члены элевсинского религиозного братства, посвященные, назывались «мистами». Участники Великих мистерий именовались «эпоптами», т.е. «зрячими». Распорядителями торжеств были: иерофант – верховный жрец, ведавший богослужением, и его помощники – мистагоги, жрец, состоявший при жертвеннике – эпибомиос, факелоносец – дадух. Немаловажную роль играл также иерокерикс – герольд, призывавший собравшихся на общую молитву, произносивший молитвенные формулы и руководивший священными обрядами при жертвоприношениях. В мистериях участвовало большое количество других прислужников, певцов, музыкантов.
Малые мистерии проводились в феврале, когда природа начинала возрождаться после зимнего сна к новой жизни. В храме Деметры Коры в Афинах происходили обряды в честь Персефоны и Вакха-Диониса. В середине сентября, после уборки урожая, справлялись Великие мистерии в честь трех богов. В течение почти двух недель проводились торжественные процессии. Мисты несли изображения богов по Священной дороге, совершали жертвоприношения, производили обряд очищения в соленых волнах моря. Возгласом участников мистерий был: «К морю, посвященные!». Мисты надевали миртовые венки, перевязывали цветными тканями правую руку и левую ногу, соблюдали строгий пост в память о страдания Деметры (не ели и не пили в течение дня) и узнавали друг друга по таинственной формуле: «Я постился я пил киксон, взял из ящика, я вкусил, я положил в корзину, а из корзины в ящик». Видимо, эти символические действия должны были сопровождать ночной обряд употребления священного напитка киксона - смеси из воды, муки, меда, вина и пряностей.
Собственно мистерии разыгрывались в особом святилище в Элевсине в форме драматических представлений, изображавших древние мифы. Происходила быстрая смена света и тьмы, жрецы объясняли присутствующим значение символических предметов, произносили магические формулы. После этого празднества заканчивались, а их участники в торжественной процессии возвращались в Афины.
Главными идеями и целями элевсиний являлись: представление о необходимости нравственного очищения, личное бессмертие и загробное воздаяние, воскресение человека, стремление завоевать благосклонность богов.