Первый после зимнего перерыва матч «Зенита» вызвал большой интерес у болельщиков. На трибунах собралось 32 640 зрителей, как объявил диктор стадиона Константин Анисимов.
Поддержать «Балтику» прибыл солидный десант фанатов из Калининграда, активность которых создавала в начале матча впечатление, что «Зенит» играет в гостях.
На игру против команды, занимающей пятое место и ставшей открытием нынешнего сезона, тренерский штаб Сергея Семака выставил состав, в котором включил всех троих новичков, пришедших в зимнее трансферное окно. Игорь Дивеев сыграл в центре обороны, бразилец Джон Джон поддерживал атаки из глубины поля, колумбиец Джон Дуран вышел в центре нападения.
Выбор остальных восьми футболистов основы не у болельщиков: в воротах Денис Адамов, Нино в паре с Дивеевым в центре обороны, на правом фланге Густаво Мантуан, на левом – Дуглас Сантос, в средней линии Вильмар Барриос, Вендел и Педро, в группе атаки Максим Глушенков.
Первые полчаса игры получились напряженными, но скупыми на опасные моменты. Гости мастерски оборонялись, перекрывая все подходы к своим воротам. Зенитовцы контролировали мяч, но их атакам не хватало скорости.
К концу тайма подопечным Сергея Семака, отмечавшего в день игры 50-летие, удалось обострить игру. На 33-й минуте Педро пробил головой, и вратарь калининградцев Максим Бориско, блеснув реакцией, выручил свою команду. На последних перед перерывом минутах дважды угрожал воротам Максим Глушенков. Сначала он со штрафного послал мяч над «стенкой» рядом с крестовиной ворот, а на 44-й минуте, получив пас на правом фланге, сместился в центр и мощно, но чуть неточно пробил.
Второй тайм начался атаками сине-бело-голубых, но «Балтика» не отсиживалась в обороне и на 53-й минуте заставила понервничать болельщиков «Зенита». Мингиян Бевеев подал на Брайана Хиля, но тому помешал точно пробить головой Нино.
На 61-й минуте Сергей Семак заменил новичков Джона Дурана и Джона Джона, выпустив Александра Соболева и Луиса Энрике.
Зенитовцы были активнее, но их усилия не приводили к успеху. Гости на 75-й после рикошета получили право на угловой. Илья Петров подал в штрафную, Кевин Андраде головой направил мяч в сетку ворот Дениса Адамова. Гостевой сектор взорвался восторженными воплями, но судейская бригада с помощью системы VAR установила, что гол забит с нарушением правил, зафиксировав положение «вне игры».
После отмены гола страсти на поле накалились. Зенитовцы не могли испортить юбилей своего главного тренера и устроили штурм. Луис Энрике ворвался в штрафную, пробил, мяч задел ногу капитана «Балтики» Кевина Андраде и влетел в ворота.
После этого Сергей Семак отменил выход на поле атакующих полузащитников Андрея Мостового и Даниила Кондакова, которые уже были готовы выйти на поле. На замены вместо Густаво Мантуан и Максима Глушенкова вышли два защитника Ваня Дркушич и Нуралы Алип. К основному времени арбитр добавил семь минут. В концовке Александр Ерохин заменил Дугласа Сантоса.
«Балтика», проявив характер, боролась до финального свистка, но «Зенит» удержал победный счет – 1:0. Набрав 42 очка, петербургская команда временно вышла на первое место.
В следующем, 20-м туре чемпионата России «Зенит» сыграет в гостях с «Оренбургом» 8 марта, а ближайший матч проведет снова с «Балтикой» – 3 марта в Калининграде в Кубке России.