В эпоху античности получил широкое распространение орфизм – особый мистический культ, связанный с противопоставлением греховного тела и свободной души, полной страданий земной жизни и загробного блаженства. Тайные союзы орфиков проводили обряды очищения, обязывались не употреблять мяса и не приносить кровавых жертв. Орфей, изобретатель музыки и талантливый певец, символизировал расцвет природы. Известна легенда об Орфее, верном возлюбленном, спустившемся за своей женой Эвридикой в царство Аида, и впоследствии растерзанном поклонницами Диониса.
Орфические таинства были также посвящены и Загрею-Дионису. Миф о Загрее – древнейшей ипостаси Диониса, сыне Зевса и Персефоны, играл важную роль в орфическом культе. Посланные богиней Герой титаны растерзали Загрея, но сердце его было спасено Афиной, способствовавшей воскрешению Диониса. Зевс низверг титанов в Тартар, опалил их мать Гею-Землю огнем, а затем наслал потоп. Из праха титанов, съевших бога, впоследствии был сотворен человек, в котором изначально были соединены две природы: низкая - титанов, и божественная - Загрея.
Несомненно, наибольшее влияние на историю тайных обществ оказала община пифагорейцев (VI в. до н.э.), существовавшая в южноиталийском городе Кротоне, населенном греками. Знаменитый философ и математик Пифагор развивал представления о числе как основе всего существующего, о переселении бессмертных душ и их очищении в процессе перевоплощения (метемпсихоз). Для пифагорейского союза были характерны: общность имущества, строгое вегетарианство, отказ от употребления бобов и некоторых видов рыб, культ чудесного, стремление жить при храме, носить льняные одежды, соблюдать обет пятилетнего молчания. Перед приемом в братство необходимо было выдержать трехлетний испытательный срок.
В качестве религиозных догм и культовых запретов были акусмы – изречения Пифагора. Приведем лишь некоторые из них:
- огонь ножом не разгребай;
- через весы не переступай;
- горшком на золе следа не оставляй;
- венка не обрывай;
- на обрезки волос и ногтей не наступай;
- ласточек в доме не держи;
- на хлеб не садись;
- уходя, не оглядывайся;
- мальву сей, но не ешь;
- по торным дорогам не ходи;
- изображений богов на перстнях не носи;
- обувь одевай сперва на правую ногу, а умывай сначала левую;
- не смотрись в зеркало против светильника;
- животных с кривыми когтями не вскармливай;
- богам делай возлияния через ушко сосудов;
- правую руку не подавай каждому легко;
- не купайся в общественных банях;
- c женщиной, носящей золотые украшения, не вступай в брак;
- не говори в темноте;
- не осушай сиденье факелом;
- не хорони в шерстяной одежде;
- не ломай хлеб, так как это скажется на суде в Аиде;
- встав с постели, сверни ее и разгляди то место, где лежал;
- не пей вино, но ешь мясо жертвенных животных, поскольку души умерших не вселяются в их тела.