Представьте себе детеныша брахиозавра размером не больше собаки, который ищет пищу вместе со своими сверстниками, пытаясь увернуться от хищников. Где-то далеко его родители – гиганты высотой более 12 метров – живут своей жизнью, не принимая прямого участия в ежедневной борьбе своего потомства за выживание. Именно такая картина, по мнению ученых, была нормой в мезозойскую эру и кардинально отличает мир динозавров от мира современных млекопитающих.
Томас Хольц-младший, геолог из Мэрилендского университета, посвятил годы изучению того, как динозавры функционировали в своих экосистемах. В новом исследовании, опубликованном в Italian Journal of Geosciences, он утверждает, что при сравнении древних ящеров с современными животными ученые упускали из виду важнейший фактор – стратегию воспитания потомства. «Многие считают динозавров своего рода эквивалентами млекопитающих мезозоя, – говорит Хольц. – Но есть критическое различие, которое влияет на всю экосистему: то, как животные растят своих детенышей».
Большинство млекопитающих обеспечивают длительную заботу о потомстве. Детеныши остаются с родителями, чаще всего с матерью, почти до достижения взрослого размера. Взрослые снабжают их пищей и защитой, поэтому молодняк разделяет ту же диету и среду обитания, что и его родители, занимая схожие экологические ниши. «Можно сказать, что у млекопитающих – родители-вертолеты, – объясняет Хольц. – Тигрица продолжает охотиться для своих детенышей, даже когда они уже почти сравнялись с ней по размеру. Слонята годами следуют за матерью и зависят от нее».
Динозавры придерживались иной модели. Хотя некоторые виды, вероятно, охраняли гнезда и недавно вылупившихся детенышей, молодняк становился независимым очень быстро. В течение нескольких месяцев или около года юные динозавры отделялись от взрослых и образовывали собственные группы. Ископаемые свидетельства подтверждают эту теорию: палеонтологи находят целые «стаи» скелетов молодых особей, погребенных вместе, без каких-либо следов взрослых поблизости. По словам Хольца, динозавры были больше похожи на «детей с ключом на шее», предоставленных самим себе.
Это раннее отделение от родителей и колоссальная разница в размерах между детенышами и взрослыми особями имели глубокие экологические последствия. На разных этапах жизни динозавр занимал совершенно разные ниши. Менялся его рацион, круг хищников, которые могли на него охотиться, и ландшафты, в которых он мог эффективно передвигаться. Например, юный брахиозавр размером с овцу не мог дотянуться до листьев на высоте 10 метров, как это делал взрослый. Он питался низкой растительностью и становился добычей для хищников, которые никогда бы не рискнули напасть на взрослого гиганта. Таким образом, одна и та же особь по мере роста – от размера собаки до размера лошади, а затем жирафа и, наконец, до гигантских пропорций – постоянно меняла свою роль в экосистеме. Хольц предлагает считать эти жизненные стадии разными «функциональными видами».
Такой подход полностью меняет взгляд на биоразнообразие древнего мира. «Ученые обычно считают, что современные сообщества млекопитающих более разнообразны, потому что у нас больше видов живет вместе, – отмечает Хольц. – Но если мы посчитаем молодых динозавров как отдельные функциональные виды и пересчитаем цифры, то общее число функциональных видов в сообществах динозавров окажется в среднем выше, чем в сообществах млекопитающих».
Возникает вопрос: как древняя среда могла поддерживать такое огромное количество экологических ролей? Хольц предлагает два объяснения. Во-первых, условия в мезозое были иными: более высокие глобальные температуры и повышенный уровень углекислого газа, вероятно, способствовали бурному росту растений, обеспечивая больше энергии в основании пищевой цепи. Во-вторых, динозавры, возможно, имели более низкие метаболические потребности, чем млекопитающие сопоставимого размера, а значит, им требовалось меньше пищи. Это новое исследование подчеркивает, что мы не должны воспринимать динозавров как «млекопитающих, облаченных в чешую и перья». Это были уникальные создания, чей мир был устроен по совершенно иным законам.