История Великой Отечественной войны знает немало имён женщин-лётчиц. Раскова, Литвяк, «ночные ведьмы» — эти названия у всех на слуху. Но есть в этом ряду имя, которое незаслуженно остаётся в тени. Имя женщины, совершившей то, что не удавалось больше ни одной лётчице в мире.
Екатерина Зеленко — единственная женщина, которая пошла на воздушный таран и уничтожила вражеский самолёт. Ей было 25 лет. До Героя Советского Союза она не дожила полвека.
Девочка с зонтиком
О её детстве известно немного. В архивах до сих пор путаются даты и места рождения: то ли 23 февраля, то ли 14 сентября 1916 года, то ли в Польше, то ли на Украине, то ли уже в Курске . Но одна история сохранилась точно.
Маленькая Катя была десятым ребёнком в семье — бойкая, непослушная, обожавшая мальчишеские забавы. Самая опасная из них — прыжки с крыш сараев. Позже в письме сестре она напишет: «Я стала заядлым парашютистом. Как видишь, Соня, недаром я с хлева прыгала с зонтиком!» .
Этот «зонтик» стал пророческим.
В 1930-е годы авиация в СССР была религией. Имена Чкалова и Байдукова гремели по всей стране. Катя тоже заболела небом, но попасть в лётное училище девушке в те годы было почти невозможно. Она пошла обходным путём — поступила в авиатехникум в Воронеже.
Поворотный момент наступил в 1933 году, когда в Воронеже открылся аэроклуб. Туда брали всех — и юношей, и девушек. Катя оказалась в числе первых курсанток и быстро стала лучшей. Когда в конце года в клуб приехала комиссия ВВС, её зачислили в военную лётную школу в Оренбурге без колебаний .
«Уверенно летает»
В школе Зеленко училась блестяще. Практические полёты ей объяснять почти не требовалось — словно она действительно родилась с крыльями. Курс, который другие проходили годами, Екатерина осилила за 11 месяцев. Уже в декабре 1934 года она получила звание пилота и отправилась в Харьков, в боевую часть .
Её талант заметил легендарный лётчик, один из первых Героев Советского Союза Николай Каманин. В служебной характеристике он написал: *«Волевые качества развиты хорошо. Энергична. Решительна. Уверенно летает на самолётах У-2, Р-1, Р-5, Р-10... Достойна присвоения звания старший лейтенант»* .
В 1940 году Зеленко отправилась на свою первую войну — финскую. За восемь боевых вылетов она уничтожила артиллерийскую батарею и склад боеприпасов противника. Вернулась с орденом Красного Знамени .
А потом началось главное испытание.
Последний вылет
В апреле 1940 года Екатерина получила новое назначение — в 135-й бомбардировочный авиаполк. Этой части доверили осваивать новейший самолёт — бомбардировщик Су-2. Зеленко быстро стала не просто пилотом, а командиром звена и учила летать на новой машине своих подчинённых .
Великую Отечественную войну полк встретил в полной боевой готовности. Су-2 оказался отличной машиной не только для бомбёжек, но и для разведки. Работы было много: два-три вылета в день стали нормой.
12 сентября 1941 года. Небо над Черниговщиной. Экипаж старшего лейтенанта Зеленко — она сама и штурман лейтенант Николай Павлык — получили задание разведать колонны вражеской техники. В воздухе их перехватили семь немецких истребителей Ме-109. Силы были неравными: лёгкий бомбардировщик против семи машин смерти .
В завязавшемся бою Зеленко удалось сбить один «мессершмитт». Патроны закончились. И тогда она пошла на таран.
Ударом крыла своего Су-2 она срезала хвост второму вражескому истребителю. Немецкая машина рухнула на землю. Но и советский бомбардировщик, потерявший управление, развалился в воздухе. Лётчица погибла. Штурман Павлык успел выпрыгнуть с парашютом и остался жив .
Это был первый и единственный в истории воздушный таран, совершённый женщиной.
Забытое имя
Казалось бы, такой подвиг должен был прогреметь на всю страну. Но звание Героя Советского Союза Екатерине Зеленко не присвоили ни сразу после гибели, ни после войны. Почему — до сих пор остаётся вопросом. Возможно, сыграло роль то, что она воевала на самолёте, который позже был снят с производства. Возможно, документы затерялись в военной неразберихе.
Только в 1990 году, спустя почти 50 лет после гибели, указом Президента СССР Екатерине Зеленко было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза . Слишком поздно, чтобы сама лётчица могла об этом узнать. Но достаточно, чтобы напомнить нам: настоящий героизм не имеет срока давности.
В Курске, где прошло её детство, стоит памятник. В Воронеже, где она училась, её имя носит школа. И всё же в общенациональной памяти Екатерина Зеленко остаётся в тени более раскрученных имён.
Вместо послесловия
Командир Екатерины, генерал Анатолий Пушкин, сказал о ней удивительные слова: «Она родилась для авиации, как птица для полёта» .
Птица разбилась 12 сентября 1941 года. Но успела сделать то, что до неё не делала ни одна женщина в мире. И после неё — тоже никто.