Великая княгиня вспыхнула, скомкала газету и в сердцах бросила ее в дальний угол комнаты. Отвратительное бульварное чтиво! Умеют французы раздуть из мухи слона и сделать сенсацию!
В свежем апрельском выпуске Gazette Nationale ou Le Moniteur Universel было опубликовано письмо неизвестного англичанина, проживавшего в Санкт-Петербурге, которое он написал в Париж своему другу. В письме самым нелестным образом осуждалась придворная жизнь великого князя Павла, наследника престола, и порядки, заведенные им в загородной резиденции в Гатчине. Но Марию смутило другое. В статье фигурировала Катя Нелидова, которую автор прямым текстом назвал фавориткой ее супруга! Нелестные эпитеты о том, что соперница "сварливая", "некрасивая" и плохо влияет на князя, общей картины не сгладили.
Мария до последнего отказывалась верить в роман фрейлины и Павла, но сомневаться больше не было смысла. Шесть лет она закрывала глаза на слухи, которые ползли после рождения Машеньки, пятого ребенка в семье супругов, но газетная статья стала последней каплей, переполнившей чашу терпения женщины, носившей под сердцем седьмого ребенка.
Великая княгиня с тоской прикоснулась к округлившемуся животу. Через три-четыре месяца малыш появится на свет, а тут... Нужно успокоиться, чтобы не навредить ребенку.
Она решила написать письмо Сергею Плещееву, другу семьи и ее наставнику по географии, чтобы заручиться его поддержкой в борьбе с соперницей. Мария взяла в руки гусиное перо и осторожно вывела на листе бумаги: "Любезный Сергей Иванович, нет сил сдерживаться: N, мой бич, разрушает нашу с Павлом семью..."
В письмах великая княгиня называла соперницу "N" (по первой букве ее имени) и "бич", то есть тот, кто причиняет несчастья. Кто бы мог подумать, что две соперницы, воющие за любовь великого князя Павла, некоторое время спустя объединятся и станут близкими подругами, готовыми защищать друг друга и умасливать тяжелый характер императора, которым он станет через 4 года после выхода злополучной французской газеты?
Детство, отрочество, юность Екатерины Нелидовой
Катя Нелидова родилась 23 декабря 1758 года в обедневшей дворянской семье поручика Ивана Дмитриевича и Анны Александровны Нелидовых. Детство девочки, ее братьев и сестры проходило в Клемятино Смоленской губернии. Из-за стесненности в денежных средствах родителям было тяжело содержать семерых детей и дать им достойное образование.
Однако Кате повезло. Когда ей было 6 лет, в Санкт-Петербурге открылся Смольный институт благородных девиц. Просвещенная государыня Екатерина II давно хотела открыть в столице империи учебное заведение для девушек из дворянских и мещанских семей по подобию Сен-Сирского института в Европе. По условиям обучения в Смольный должны были поступать девочки не старше 6 лет, и Катя как раз попадала под этот возраст. К тому же в институте можно было учиться и жить на средства благотворителей, что стало настоящим спасением для семьи Нелидовых, не имеющих средств для обучения дочери. По замыслу императрицы учеба за счет благотворителей открывала благородным, но бедным девочкам перспективы для будущего. В частности, лучшие ученицы института, получившие по завершению учебы золотой шифр, становились фрейлинами императорского двора.
Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и в жизни за все нужно платить: за возможность учебы в Смольном благородные девицы должны были разлучиться с семьей на 12 лет. Екатерина II считала, что только так они смогут стать "новой породой людей" - благородными и всесторонне развитыми личностями, которые не ограничены рамками семьи и родительскими ограничениями.
Катя Нелидова попала в первый выпуск Смольного. Девочка из обедневшей семьи понимала, что ей выпал счастливый шанс поймать удачу за хвост и в корне изменить судьбу. Она активно включилась в учебу, на лету схватывая Закон Божий, иностранные языки, гуманитарные и математические науки.
В Смольном выяснилось, что Екатерина имеет прирожденный талант актерского мастерства. За год до окончания учебы повзрослевшая девушка сыграла роль служанки Сербины в спектакле Перголези "Служанка-госпожа", на котором присутствовала императрица. Нелидова удостоилась похвалы. В знак восхищения талантливой девушкой, не отличавшейся красотой, но выделявшейся харизмой, Екатерина Великая поручила портретисту Дмитрию Левицкому написать ее портрет в образе Сербины, танцующей минуэт.
Первый выпуск благородных девиц из института состоялся в 1776 году. Нелидова стала одной из восьми лучших воспитанниц Смольного и получила золотой шифр. Будущее 17-летней девушки определилось: она поступила на службу в императорский дворец.
Фрейлина двух жен великого князя Павла
Во дворце Екатерина стала фрейлиной великой княгини Натальи Алексеевны, супруги великого князя Павла. Наталья Алексеевна была своенравной и вспыльчивой особой, стремившейся к власти и строившей козни против императрицы и мужа, поэтому служить ей было непросто. Великая княгиня находилась на последних месяцах беременности, но умудрялась всячески омрачить жизнь влюбленному в нее Павлу. Великий князь вызывал в душе Нелидовой чувство глубокой жалости и сострадания. Она видела, как он любит супругу, не отвечающую ему взаимностью.
В фрейлинах заносчивой Натальи Алексеевны Екатерина пробыла недолго: женщина не смогла разродиться, промучилась пять дней и умерла вместе с малышом.
Год спустя Павел женился на Софии Марии Доротее Августе Луизе Вюртембергской из Штеттина, которая после перехода в православие получила имя Марии Федоровны. Скоропалительный брак был спровоцирован обидой Павла на первую жену: он узнал о ее изменах и в сердцах согласился на женитьбу. Однако Мария Федоровна оказалась мудрой и любящей женой, с которой его сердце оттаяло после несчастной любви.
После венчания Павла и Марии, состоявшегося в церкви Зимнего дворца 7 октября 1776 года, Катя Нелидова была назначена фрейлиной к новоиспеченной великой княгине. Женщины относились друг к другу спокойно: Нелидова исполняла свой долг, а Мария не выделяла ее из числа других фрейлин своей свиты.
Все изменилось, когда Павел и Мария отправились путешествовать по странам Европы. В своем турне, совершенном инкогнито, они представлялись как граф и графиня Северные. Наследника престола и его супругу сопровождала компания приближенных людей, в числе которых оказались Екатерина Нелидова и Сергей Плещеев.
Путешествие в узком (почти семейном) кругу позволило участникам поездки лучше узнать друг друга и подружиться. Именно тогда Павел обратил внимание на некрасивую фрейлину супруги, несмотря на то, что между ним и Марией на тот момент существовали идеальные супружеские отношения, укрепившиеся рождением сыновей Александра и Константина. Нелидова впечатлила Павла блестящим умом, веселым харизматичным характером и умением отстаивать свою точку зрения.
По возвращении на Родину дружба Екатерины и Павла укрепилась. Мария видела, что между супругом и фрейлиной растет привязанность, но оправдывала это дружбой, зародившейся в Европе. Ведь Сергей Плещеев тоже стал другом Марии: великая княгиня вела с ним частую переписку.
Фаворитка Павла
Слухи о романе между Павлом и Екатериной появились после рождения маленькой Марии, пятого ребенка великокняжеской четы, и усилились после рождения шестого малыша - Катюши. Пока великая княгиня отходила после рождения дочерей, Павел и Екатерина подолгу общались: фрейлина сопровождала наследника престола на балы, театральные представления и торжественные обеды. Высший свет перестал верить в дружбу между великим князем и Нелидовой.
Выпускница Смольного, искренне пожалевшая великого князя в начале их знакомства, по-настоящему полюбила его. Постоянное общение и внимание будущего императора будоражило кровь. Екатерина знала, что ее любовь безответна. Павел позволял себя любить и чувствовал себя самым желанным мужчиной на свете рядом с ней - в этом и заключался секрет их дружеской связи, которую люди принимали за романтическую.
Гром грянул, когда Мария носила под сердцем седьмого ребенка - малышку Ольгу, которой суждено будет прожить меньше трех лет. Французская газета напечатала резонансное письмо некоего англичанина, бывавшего при дворе Романовых, и прямо заявившего всему миру, что Нелидова - фаворитка великого князя.
После этого между великой княгиней и фрейлиной вспыхнул конфликт, который привел к их окончательному разрыву. Женщины стали соперницами. Обе любили Павла и хотели быть в центре его внимания. Екатерина сгоряча подала в отставку, которую приняли только со второго раза, и уехала в Смольный. Однако любовь подвигла ее вернуться обратно, продолжить общение с Павлом и их совместные выезды в свет.
Соперницы становятся подругами
После отставки Нелидовой Павел убедил Марию в том, что не питает к фаворитке, не блещущей женственностью, романтических чувств и что слухи об их романе - домыслы завистников. Когда великая княгиня стала возражать, он заявил ей, что между ним и Екатериной "дружба священная и нежная, но невинная и чистая".
Мария поверила не сразу. Незадолго до кончины императрицы Екатерины II представился случай понять, что Павел не лжет. В свиту великой княгини входила фрейлина Наталья Веригина, невеста Сергеея Плещеева. Павел увлекся молодой женщиной на уровне физики. Его кратковременная вспышка страсти разозлила и жену, и действующую фаворитку. Неожиданно друг для друга две соперницы за сердце Павла вступили в союз против Веригиной.
Сблизившись с Екатериной, Мария окончательно уверилась, что любовь Нелидовой к мужу безответна. С этого момента между женщинами зародилась дружба, целью которой стало желание осчастливить Павла и усмирить его сложный характер, который стал еще тяжелее после его восшествия на престол в 1796 году. Этот год также ознаменовался рождением девятого ребенка супругов - Николая. А еще через два года Мария подарила Павлу Михаила, их десятого ребенка. Всего у пары родилось десять детей: шесть девочек и четыре мальчика.
Нелидова с ее независимым характером стала ангелом-хранителем Павла. Под мудрым влиянием Марии она аккуратно влияла на его решения в вопросах государственной политики. Это быстро просекли приближенные императора - граф Иван Кутайсов и генерал от инфантерии Федор Ростопчин, которые сами были бы не прочь поруководить страной. Они начали плести интриги против императрицы и ее подруги и, в конце концов, убедили Павла в том, что Российской империей правят Мария и Екатерина, а обманутый мужчина лишь пешка в их руках. Император разгневался на своих женщин, но Кутайсову и Ростопчину нужен был последний штрих, чтобы закрепить полученный успех и окончательно развести Павла с женой и фавориткой.
Отставка Нелидовой. Новая фаворитка
В нужное время и в нужном месте на сцене появилась черноокая с черными как смоль волосами дворянка из Москвы Анна Лопухина. Павел I влюбился в нее и велел ей и ее семье переехать в Санкт-Петербург, поставив перед отцом девушки безапелляционный ультиматум: или переезд в столицу и титул князя в подарок, или ссылка.
Это случилось в 1798 году аккурат после рождения Михаила, когда врачи запретили Марии вступать в супружеские отношения: десятые роды сильно ослабили здоровье императрицы.
Узнав о случившейся безнравственной истории, императрица написала письмо Анне Лопухиной и велела ей отказаться от переезда. Анна, будучи женщиной неглупой, отдала это письмо Павлу, как улику, препятствующую их любви. Император решил сослать супругу в Холмогоры. Случиться непоправимому не дала Нелидова: она вступилась за подругу.
Результат получился неоднозначным: после наговоров недоброжелателей Павел не верил Екатерине и Марии, но супругу простил. А вот с Нелидовой дружбу порвал окончательно и бесповоротно.
По иронии судьбы, близкая подруга Екатерины по Смольному институту графиня Наталья Буксгевден и ее супруг попали в опалу и были сосланы в Ревель. Отстоять их Екатерина уже не смогла, обиделась на Павла и уехала вместе с ними.
Через два года она написала возлюбленному письмо с просьбой о возвращении в Санкт-Петербург. Павел не стал препятствовать ее желанию. Екатерина поселилась в квартире в Смольном и возобновила дружбу с императрицей Марией. Женщины часто выезжали на прогулки, занимались совместными делами, гуляли вместе.
Тем временем в Зимнем дворце что-то назревало. Что-то нехорошее, но Нелидова не понимала, что именно. С императором после возвращения в Санкт-Петербург она не виделась, но продолжала его любить. Известия из дворца поступали только от Марии. Если бы императрица и ее подруга-соперница знали о готовящемся заговоре, то предотвратили бы грозящую Павлу беду.
Убийство императора
В ночь на 24 марта 1801 года Павла I предали и убили. Узнав о трагической новости, Екатерина постарела за один день. Тяжелая утрата еще больше сблизила ее с вдовствующей императрицей. Женщины стали задушевными подругами.
Последующие 27 лет Нелидова вела затворнический образ жизни, слабо интересуясь общественной жизнью, но пребывая в курсе всех светских событий и лишь изредка принимая в них участие.
В 1828 году ушла из жизни Мария. Екатерина пошла на ее похороны и долго рыдала на ее могиле. Умерла женщина, связывавшая ее с Павлом. Верная жена. Ненавистная соперница. Любимая подруга.
Через 11 лет не стало самой Нелидовой. Фаворитка Павла прожила 80 лет.
Существует версия, что между Екатериной и Павлом все же был недолгий роман, начавшийся с дружбы и ею же закончившийся. В результате их связи родился ребенок, которого отдали на воспитание в чужую семью. В квартире Нелидовой в Смольном на самом видном месте висел портрет женщины с ребенком на руках. Сторонники этой версии считают, что ребенок на портрете - малыш Нелидовой, а женщина - приемная мать. А как думаете вы?