Пещера Альтамира в Испании находится в Кантабрии, на севере страны,
недалеко от Сантандера. Она знаменита росписями на стенах и потолке: в
верхнем палеолите люди наносили изображения животных, как минимум 10 000
лет назад, используя уголь, охру и гематит. Среди множества сюжетов
особенно заметны бизоны — и это может удивлять современного читателя,
ведь сегодня бизоны почти не ассоциируются ни с Испанией, ни с Южной
Европой в целом. Однако в плейстоцене и раннем голоцене их ареал был
значительно шире, а крупные стадные животные были обычной частью
ландшафта «ледниковой» Евразии.
Бизоны, которых видели и рисовали древние художники, во многом связаны с ископаемым видом Bison priscus, более известным как степной бизон. Первое научное описание ископаемого бизона сделал в 1825 году французско-немецкий натуралист Людвиг Генрих Боянус, назвав его Urus priscus; позднее этот вид отнесли к роду Bison, куда входят и два наиболее известных современных вида — американский бизон (Bison bison) и европейский бизон (Bison bonasus), то есть зубр. Степным Bison priscus называют потому, что он был широко распространён в так называемой «мамонтовой степи» — огромной зоне холодных открытых ландшафтов, простиравшейся от западной Иберии до запада Северной Америки. Считается, что линии, приведшие к двум ныне живущим видам, отделились от Bison priscus около 100 тысяч лет назад, в начале позднего плейстоцена; при этом эволюционная история и классификация бизонов остаются предметом дискуссий, включая вопросы о числе видов и подвидов и о границах между родами Bison и Bos (настоящие быки).
По данным палеонтологии, Bison priscus впервые появился около 650 тысяч лет назад в среднем плейстоцене в восточной Евразии, после чего распространился в Западную Европу и Западную Северную Америку. О его существовании говорят не только находки костей: в отдельных регионах были обнаружены и
мумифицированные экземпляры, например на Аляске, в Канаде и в России,
что помогает реконструировать внешний вид и условия жизни этих животных.
Хотя после окончания последнего ледникового периода около 11 700 лет
назад ареал степного бизона резко сократился, он не исчез сразу: популяции сохранялись в самых северных областях Евразии и Северной Америки ещё тысячи лет. Самые поздние находки из района реки Оять в России датируются чуть более чем 3000 лет назад, так что степной бизон как вид был ещё жив во времена Троянской войны и исчез всего за несколько столетий до основания Рима.