На некоторых старинных зданиях сохранились башни и странные конструкции на них, которые можно отнести к наследию прежних технологий. Один из сохранившихся примеров – башня городской Думы в С-Петербурге.
Может быть это оставленная установка получения атмосферного электричества из XIX века? Да, можно так подумать. Но это хоть и наследие старых технологий, но не электрических. Это башня оптического телеграфа, предназначенная для передачи сообщений.
Причем, были разновидности подобных телеграфов. В Росси еще в 1794 году Кулибиным была изобретена и построена первая «дальнеизвещающая машина», представлявшая собой оптический семафор. В нем применялся фонарь с отражающим зеркалом.
Привод семафора Кулибин взял Т-образную, французскую. Но доработал приводной механизм, двигавший раму, и новый упрощенный код. Кулибину денег на постройку линии телеграфа так и не дали. После демонстрации оборудование сдали на хранение в Кунсткамеру.
Первая в России линия оптического телеграфа была открыта лишь в 1808 году. В 1824 году была сооружена линия между Петербургом и Шлиссельбургом. По ней в основном передавались сообщения о судоходстве на Неве и Ладожском озере. За основу была взята система Бетанкура. В 1833 году была открыта вторая линия Петербург - Кронштадт, к 1835 к этой линии добавились ещё две: Петербург - Царское Село и Петербург – Гатчина.
В 1839 году было начато сооружение линии телеграфной оптической связи Петербург – Варшава. Это была самая длинная в мире линия с протяженностью 1200 км. Было построено 149 станций (башен) с высотой от 15 до 17 метров. В телеграфной системе использовались отражающие зеркала и светильники. Линию обслуживало 1900 человек. Передача 45 сигналов из Петербурга в Варшаву при ясной погоде занимала 22 минуты.
Несколько этих башен сохранились.
Башня телеграфной оптической связи была возведена и на Зимнем дворце.
Впервые же оптический телеграф появился в 1778 году. Связь установили между Парижской и Гринвичской обсерваториями, в нем использовали огни. Этот тип оптического телеграфа называли гелиограф. Их часто использовали в военных целях. Использовали зеркало, при помощи него свет направляли на другую башню, где находилось другое такое же зеркало. Сообщения передавали короткими поворотами зеркал в ту или другую стороны. В ясную ночь знаки могли передаваться на расстояние до 60 км.
Другой тип оптических телеграфов – это телеграф Гука и семафор братьев Шапп.
Сообщение передавалось по прямой видимости от башни к башне с помощью механизмов с подвижными частями в виде линеек или кругов. Гук продемонстрировал рабочий оптический телеграф еще в 1684 г. Затем его повторил француз Амонтон в 1702 г. Но широкого распространения этот способ связи не получил.
Только французским братьям Шапп удалось построить целую систему подобных оптических телеграфов. Первая линия системы связи была построена в 1794 г. – сообщения передавались из Парижа в Лилль. На расстоянии 225 км были построены 22 станции - башни с шестами и подвижными планками.
Для передачи одного знака требовалось при этом до 2 мин. От Парижа до Бреста символ в сообщении передавался за 7 мин., от Берлина до Кёльна за 10 мин.
Была составлена таблица символов. Этот оптический телеграф использовался и в наполеоновской армии. Своими блестящими победами в Европе Наполеон I обязан оптическому телеграфу, с помощью которого он быстро передавал свои распоряжения на большие расстояния.
Первая в Европе международная линия оптического телеграфа между странами была построена в 1798 в Испании Бетанкуром, который внедрил систему на какое-то время и в России.
Оптический телеграф утерял свою актуальность с появлением электрического телеграфа в начале 1850-х. По проводам передача сообщений занимала меньше времени и не зависела от времени суток и погоды.