Никто не мог шевельнуться. Ноги ребят словно свинцом налились, пригвоздив их к пыльной дороге. Даже парни, отбросив напускную смелость, замерли с разинутыми ртами, не в силах отвести взгляд от неба.
— Надо бежать! Оно летит прямо на нас! — истошно закричала Конькова, сорвав голос.
— Я должен это снять... — Ромка, дрожащими пальцами, судорожно шарил по карманам.
— Ты в своем уме?! Оно же сейчас размажет нас по асфальту! Пашка, ну сделай хоть что-нибудь!
Но Пашка не слышал. Он, как завороженный, боролся с блокировкой экрана, а его лицо освещал мертвенно-бледный отблеск приближающегося нечто.
— Вы как те люди, которые вместо того, чтобы спасаться от вулкана, снимали потоки лавы! Знаете, как спасатели поняли, почему они не выжили? Посмотрели видео в их телефонах: пока было время бежать, все они были заняты съемкой!
— Слишком много текста, Конькова... — прохрипел Ромка, не оборачиваясь. — Ты не на лекции... Чего распинаешься?
— Тем более… уже всё закончилось, — подал голос Пашка. — Сама посмотри!
Свечение голубоватой сферы усилилось на несколько мгновений, а потом она лопнула, словно мыльный пузырь, осыпав дальнюю часть природного парка сверкающими, точно блёстки, частицами.
— Вот это да! — протянула Рита. — Как красиво…
Паника второй девушки тоже улеглась, и она во все глаза наблюдала за тем, как голубоватые светлячки осыпаются на землю.
— Вот и всё, зря нервничали! — улыбнулся Роман, обращаясь к подруге.
— Я просто… — Лиза виновато опустила глаза.
— Да ладно, все девчонки трусихи, — Роман легонько толкнул её локтем.
— Да нет… Рита, вон, не испугалась, а я…
— Всё нормально, честно! Мы не дадим тебя в обиду. Звёздная пыль почти осела…
И как только Роман произнес это, земля внезапно содрогнулась под их ногами, а над головой раскатисто проурчал гром.
— Что это такое?! — в один голос воскликнули девчонки.
— Кажется, теперь нам точно пора возвращаться. Идём! — скомандовал Роман, и компания поспешила спуститься с пригорка, за которым располагался их кемпинг.
***
Пашка в который раз пересматривал видео, которое он снял во время падения метеорита. На записи он запечатлел удивительное явление. Снова и снова он прокручивал ролик от начала до конца.
— Ром, смотри! Я, кажется, понял, что так бабахнуло в конце… Если приглядеться — видно, что когда этот шар лопнул и вся его оболочка рассыпалась на мелкие частицы, внутри осталось тёмное ядро. И оно продолжило спускаться…
— То есть падать… — уточнил Роман.
— Ну да… Или падать… Так вот, эта дрожь и гром… Они произошли из-за столкновения этого ядра с землёй!
— Да ну…
— Да я тебе говорю! Вот смотри… Разве на твоём видео этого не заметно?
— Да я не смотрел его больше. Дома хотел бате показать…
— А я вот смотрел! И очень внимательно! — Гусев напирал.
— Ну, молодец, чё… — вдруг вспылил Ромка. — Понял, из-за чего вздрогнула земля и загремел гром. От меня ты теперь чего хочешь? Медаль? Ложись лучше спать! — и парень отвернулся на другой бок.
— Да я теперь фиг усну! — Пашка продолжил вглядываться в изображение на экране.
— Ну, тогда я рекомендую… — Ромка посмотрел на Пашу через плечо, — сходить к девкам в палатку с этими рассказами. Им это всяко интереснее будет, чем мне. А я спать хочу!
— Вот ты… — Пашка обиженно поджал губы. Он не ожидал такой пассивной реакции от товарища.
— Да, вот я. Всё! Спокойной ночи! — Ромка снова отвернулся, натянув край спальника повыше на голову.
— А ещё друг называется… — вздохнул Паша. — Ладно, спи, зануда!
Проворчав что-то под нос, Паша выбрался из палатки. На несколько секунд он реально задумался: а не пойти ли с этим видосиком к Лизке? Она ведь «вся такая не такая», в отличие от гламурных девчонок с губами-уточками и причёсками как под копирку. Лиза была естественной и выделялась из толпы, хотя и сама была очень красивой. Ей точно станет интересно то, что он хочет рассказать!
Но потом Пашка вспомнил, что Лиза там не одна. Её верная подруженька не упустит шанса наговорить ему всяких пошлостей или ещё чего-нибудь неприятного.
— Нет… к девчонкам я не пойду…
Парень решил немного пройтись перед сном, чтобы переварить масштаб того, что ему удалось поймать в объектив. Он и сам не заметил, как ноги вывели его на "тот самый" пригорок. Ночное небо, щедро инкрустированное бриллиантами звёзд, даже без метеорита казалось пугающе глубоким. Павел достал телефон и запустил видео. Подняв экран над головой, он совместил запись с реальным горизонтом — зрелище вышло настолько бесшовным, что у него перехватило дыхание. И только звук грома в конце записи прозвучал жалкой пародией на тот оглушительный рокот, что сотряс землю на самом деле.
— Это место не может быть далеко… — прошептал он, вглядываясь в пиксели. — Минут двадцать хода, не больше.
Азарт перевесил осторожность.
— Я же всё равно не усну, пока не докопаюсь до правды. Всего пол-одиннадцатого... Времени вагон!
Павел выключил экран и нырнул в чернильную гущу леса, ориентируясь на вспышку из памяти.
***
Чем дальше он заходил, тем страннее становилось все вокруг. Сначала парень списывал это на непривычку городского жителя к ночной природе, но вскоре рациональные объяснения закончились... Лес не просто стоял — он дышал! Воздух стал плотным, наэлектризованным, а тени деревьев изгибались под неестественными углами. Все ветви, как по команде, были вытянуты в одну сторону — назад, к лагерю, словно застыв в попытке сбежать от чего-то, затаившегося в чаще...
Затем пришла вибрация... Она не была похожа на землетрясение, скорее на гул работающего под землёй гигантского трансформатора. С каждым шагом стопы покалывало всё сильнее, будто Паша шел по оголённым проводам... Тело заныло, кожу обсыпало колкой изморозью мурашек, а инстинкт самосохранения внутри буквально вопил: «Разворачивайся!». Но любопытство, граничащее с одержимостью, гнало его вперёд...
Внезапно между искривлённых стволов просочился свет. Холодный, голубоватый, он пульсировал, словно ритмичное биение огромного сердца.
Раз... и ещё раз. Короткие вспышки, похожие на беззвучные молнии, выхватывали из тьмы мертвенно-белую кору деревьев и причудливые контуры подлеска. Там, впереди, явно что-то происходило...
Вскоре студент оказался на небольшой прогалине. Не исключено, что эта часть леса стала прогалиной только в эту ночь, потому что стволы ближайших к ней деревьев были сильно обожжены и в некоторых местах даже обуглились, но парня они совсем не интересовали... Его внимание захватило другое...
По выжженной земле, вопреки всем законам физики, гуляли яростные электрические вихри. Инстинкт самосохранения, дремавший до этого момента, наконец сработал, ударив набатом в висках... Неестественная, хищная грация этих голубоватых воронок заставила Пашку замереть... Он остановился, не решаясь сделать, и принялся наблюдать издалека.
Спустя несколько минут он заметил странную закономерность... Вихри не метались хаотично, в их движениях пульсировал разумный ритм! Воронка чертила на земле идеальные круги: сначала по часовой стрелке, затем — против, и каждый раз, когда направление менялось, воздух содрогался от низкочастотного гула.
Это зрелище гипнотизировало. Словно в трансе, Паша покинул свое укрытие за поваленным деревом и медленно двинулся навстречу электрическому шторму. В голове, точно заезженная пластинка, крутилась одна и та же мысль: «Раз есть система, значит, оно меня не тронет... Оно меня не увидит...»
Один шаг... Второй...
В ту же секунду аномалия замерла... Привычный цикл вращения оборвался, и воронка зависла на месте, сжавшись в тугой светящийся комок. Лес погрузился в мертвую тишину, которую нарушало лишь злобное потрескивание статики.
Но стоило Пашке сделать еще одно неловкое движение вперед, как из центра сферы, словно жало гигантского насекомого, выстрелила ослепительная электрическая дуга. Она ударила мгновенно и безжалостно, прошив тело парня от макушки до пят мощнейшим разрядом...
**
— Ромка! Ром, проснись! — Паша бесцеремонно тряс друга за плечо.
— Ты издеваешься? — простонал тот, зарываясь глубже в спальник. — Какого черта тебе не спится, Паш?
— Это срочно! Нужно идти к месту падения метеорита. Прямо сейчас.
— Утром сходим… Отвали… — буркнул Роман, не размыкая глаз.
— Я уже девчонок поднял, — Паша выложил главный козырь. — Не пойдешь — двинем без тебя. Ты с нами или как?
— Да сдался тебе этот булыжник ночью! — Ромка рывком сел, раздраженно щурясь от света фонарика.
— Я только что оттуда. Там… там что-то странное... Но прикольное! Я не объясню на словах, это надо видеть! А вдруг к утру оно испарится? Исчезнет, и вы всё пропустите. Вставай, потом выспишься!
— Ну, что ты за человек, а? — проворчал Роман, выбираясь из кокона спальника.
То, что Пашка уже «подорвал» подруг, стало решающим аргументом. Ромка физически не мог позволить другу обхаживать Конькову без него, да еще и под ночным небом, где столько романтики...
Паша стоял у выхода из палатки с абсолютно дебильной, восторженной улыбкой... Снаружи доносились приглушенные голоса одногруппниц — те весело перешептывались и хихикали, явно воодушевленные ночной авантюрой. Делать нечего: Рома натянул спортивки и, чертыхаясь про себя, поплелся вслед за неугомонным другом в темноту.
***
Чем дальше они уходили от лагеря, тем сильнее реальность давала трещину. Пашка уже все знал наперед и теперь указывал друзьям на эти изменения, и те, ошеломленные, признавали: Пашка, словно белый кролик, заманил их в психоделическую Страну Чудес.
— Ой, Рита! — Лиза вдруг зашлась в мелодичном смехе. — Да ты же светишься!
— Да?! Где? — Марго закружилась на месте, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон. — О боже! Точно! Паш, я похожа на фею?
Рита на цыпочках подлетела к парню, взмахивая руками, будто прозрачными крыльями. Пашка лишь нахмурился, чувствуя, как внутри него ворочается странное беспокойство:
— Ага… Есть немного…
— Лиз, выйди и ты на свет! — позвал Рома, подталкивая подругу.
Стоило яркому, почти люминесцентному лунному блику коснуться её кожи, как тело девушки мгновенно заискрилось, наполнившись мягким внутренним сиянием.
— Ха-ха-ха! Боже, что это? Рит, ты чувствуешь? Оно щекочет меня прямо под кожей! Ай, щекотно! — Лиза рассмеялась, и этот звук показался парням неестественно чистым, словно звон хрусталя.
— Подождите, это еще не всё! — выдохнул Пашка. — Дойдем до кратера — там вы вообще… офигеете!
Мурлыча под нос веселые мотивы и продолжая изящно «порхать» руками, девушки балетной походкой двинулись за Пашкой. Роман шел позади всех, чтобы никто из подруг не отбился от группы. Его ворчливость и недоверие давно испарилась, сменившись странным, вязким восторгом... Окружающий мир будто принимал его в свои объятия. Тело стало легким, чувства — пугающе острыми, словно он принял что-то запрещенное, но вместо интоксикации получил чистую космическую энергию...
Идти оставалось недолго. Спустя пять минут ребята вышли на прогалину, уставленную обугленными скелетами деревьев. Мощный вихрь уже утих, но воздух над выжженной землей был прошит мириадами голубоватых искр. Они носились над огромным кратером, словно живые, наполняя ночную тишину едва слышным электрическим треском.
— Невероятно… — Лиза завороженно наблюдала за танцем огней.
— Смотри, мы снова светимся! — Марго радостно захлопала в ладоши. — Еще ярче, чем в лесу!
— Это из-за искр! — Лиза перебирала пальцами воздух перед лицом, любуясь тем, как за её кистями тянутся призрачные шлейфы.
— А я сейчас сделаю еще прекраснее! Пашенька, лови! — Рита, охваченная внезапным порывом, сорвала с себя футболку и швырнула её в сторону Павла. Рита застыла посреди мерцающего кратера в одном спортивном топе. Её кожа сияла так интенсивно, что она казалась не человеком, а эфирным существом, сошедшим с небес! И в этом сиянии было нечто первобытное, манящее и одновременно пугающее...
— Лизка, попробуй тоже! — крикнула Марго. Она кружилась на месте, и казалось, центробежная сила вот-вот оторвет её от земли. — Такая легкость! Я сейчас взлечу! Космос, принимай пополнение! — заорала она в черное небо, и эхо, искаженное искрами, вернулось к ней электрическим треском.
Лиза одним движением сбросила легкое платье и тоже аж взвизгнула от удовольствия.
— Мальчики! — позвала Киреева. — Сюда! Быстрее! Я… я сейчас просто растворюсь в воздухе!
Ромка сдался первым. Сбрасывая одежду на ходу, он бросился к Лизе... Стоило ему пересечь невидимую границу «активной зоны», как голубые искры впились в его тело, тут же соткав вокруг него живой, пульсирующий кокон.
— Не бойся, я держу тебя! — выдохнул он, хватая Лизу за руки. — Ну, чего стоишь, Гусев? — крикнул Рома, заметив, что Паша застыл на краю поляны, словно в нерешительности. — Давай к нам!
— Пашуничка! — Марго обернулась, её глаза сияли фосфорическим светом. — Иди сюда, а то останешься один в темноте!
Пашка не стал долго ломаться. Одежда полетела на обугленную траву, и он нырнул в этот светящийся водоворот. Но стоило ему замкнуть цепь, схватив за руки Марго и Романа, как мир под ногами дрогнул...
Земля перестала быть опорой. Их бег по кругу превратился в нечто большее — в осознанную пульсацию... Они стали живым воплощением того самого вихря, который еще недавно выжигал здесь почву. Если бы Паша не был ослеплен сиянием Лизы, он бы заметил, что их хоровод с математической точностью повторяет траекторию электрической воронки...
Они кружились все быстрее и быстрее... Хохот закладывал уши, запрокинутые головы ловили свет невидимых звезд... Но постепенно эйфория начала выветриваться, как кислород из баллона...
Пространство вокруг начало меняться. Привычный природный парк, где они разбили лагерь, таял, превращаясь в нечто чуждое и неизвестное... Электрические вихри на земле гасли один за другим, забирая с собой и сияние их тел...
Смех Романа оборвался первым — он перешел в натужный кашель, который душил его изнутри... Паша перестал смотреть на Лизу и начал дико озираться, чувствуя, как по спине пробежал настоящий, земной холодок... Марго сбилась с ритма, едва не повалив остальных...
Последней очнулась Лиза... С её осознанным, полным страха взглядом движение хоровода прекратилось. Руки ребят разомкнулись... Тишина, обрушившаяся на поляну, была такой плотной, что в ней физически было больно дышать...
Ребята стояли посреди тьмы, обнаженные и потерянные, и то, что они увидели вокруг, явно не было их лесом...