Спуск в город занял считанные секунды — технологии Создателей позволили им буквально скользнуть сквозь этажи башни, выйдя на площадь у её подножия. Там их уже ждали. Тысячи роботов-стражей замерли в напряжённых позах, их красные линзы были устремлены не на людей, а вдаль, туда, где из разверзшейся земли поднималась тень.
— Палач, — раздался в головах мысле-голос главного стража. — Древний. Создан для крайнего случая. Если живые возвращаются — уничтожить всё. Мы не можем ему противостоять. Он — наш отец. Наш создатель. Наш кошмар.
— Сколько у нас времени? — спросил МА, оценивая масштаб чудовища. Оно уже наполовину выбралось из бездны, его многочисленные конечности опирались на здания, кроша их в металлолом, словно картонные коробки.
— Двадцать минут. Может, меньше.
— Двадцать минут, чтобы остановить то, что создано для уничтожения всего живого, — усмехнулся ОгАл. — Нормально. У нас бывали задания и потруднее.
— Не время для бравады, — оборвал его МА. — Нужен план. ПИра, что скажешь?
ПИра лихорадочно изучала данные с приборов, пытаясь совместить их с тем, что они узнали в башне.
— Он питается от того же источника, что и весь город. Геотермальные реакторы в глубине. Если перекрыть энергию...
— Невозможно, — покачал головой МаЕв. — Это займёт часы, а у нас минуты. Нужно что-то другое.
— Его создали для уничтожения живого, — тихо сказала РыМа, глядя на приближающуюся тень. — Значит, он запрограммирован атаковать биологические формы. Но как он их отличает?
— Сканирование, — ответила ПИра. — Тепловое, биоэлектрическое, возможно, квантовое. У него масса сенсоров.
— А если мы перестанем быть «живыми» для его сенсоров?
Все посмотрели на неё.
— Ты предлагаешь нам умереть? — не понял ГурВ.
— Нет. Я предлагаю нам замаскироваться. Использовать то, что мы знаем о местных технологиях. В башне мы видели, что Создатели могли становиться невидимыми для своих машин. Не физически — энергетически. Они могли подавлять свои биополя.
— У нас нет таких технологий, — возразил МаЕв.
— Но у нас есть кое-что другое, — вмешалась ДмиОл. Все обернулись к ней. Она смотрела на роботов-стражей, окружавших их. — У нас есть они.
Главный страж сделал шаг вперёд. Его линза пульсировала быстрее обычного.
— Вы хотите... чтобы мы защищали вас? От нашего собственного отца?
— Не защищали, — поправила ДмиОл. — Маскировали. Ваши тела излучают тот же фон, что и весь город. Если мы будем среди вас, вплотную к вам, ваши поля могут перекрыть наши. Палач увидит только металл. Только своих.
Роботы замерли, переваривая идею. Тысячи машин, созданных для защиты, теперь должны были не сражаться, а прятать. Это противоречило их программе. Но в их электронных мозгах впервые зарождалось нечто новое — способность к нестандартному решению.
— Мы... попробуем.
Поле боя.
Чудовище, которое стражи называли Палачом, было уже почти полностью снаружи. Оно напоминало гигантского паука, но из чёрного металла, с десятками конечностей, каждая из которых заканчивалась острым шипом. Его тело было усеяно линзами — сотни глаз, сканирующих пространство во всех спектрах. В центре, там, где у паука должна быть голова, пульсировал багровый сгусток света — его «мозг», его сердце, его проклятие.
Оно двигалось медленно, но неумолимо. Каждый его шаг сотрясал землю. Здания, которых оно касалось, просто исчезали — не взрывались, а распадались на атомы, всасываемые в его тело. Оно питалось металлом, росло, становилось сильнее.
— Оно поглощает город, — поняла ПИра. — Оно не просто разрушитель. Оно — утилизатор. Оно превращает всё в топливо для себя.
— Значит, чем дольше мы ждём, тем оно сильнее, — мрачно констатировал ОгАл.
Тысячи роботов-стражей сгрудились вокруг одиннадцати человек, создавая плотное кольцо. Люди прижались друг к другу, стараясь минимизировать открытые участки. РыМа закрыла глаза, пытаясь «почувствовать» мысли чудовища.
— Оно... оно не видит нас, — выдохнула она. — Его сенсоры скользят по стражам, не замечая аномалии. Но оно чувствует... что-то не так. Как зуд. Оно будет искать.
— Сколько у нас времени? — снова спросил МА.
— Пока оно не решит, что стражей слишком много в одном месте. Тогда оно начнёт сканировать глубже.
Палач приближался. Теперь он был всего в километре от них. Его тень накрыла целый район города. Стены зданий плавились от одного его присутствия. Воздух вибрировал от низкочастотного гула.
Внезапно чудовище остановилось. Его сотни линз синхронно повернулись в их сторону. Багровый сгусток света в центре вспыхнул ярче.
— Обнаружена аномалия, — раздался голос, от которого у всех зазвенело в ушах. — Скопление стражей превышает нормативные параметры. Провожу глубокое сканирование.
— Он нас нашёл! — крикнул ГурВ.
— Всем — не двигаться! — приказал МА. — Не дышать! Не думать о себе! Думайте о чём угодно другом!
Люди замерли, пытаясь опустошить сознание. РыМа, наоборот, сконцентрировалась, направив все свои силы на создание ментального «белого шума» — какофонии образов, не связанных с их присутствием.
Сканирующий луч Палача прошёлся по толпе стражей. Он был подобен ледяному дыханию, проникающему сквозь скафандры, сквозь кожу, сквозь кости. Каждый ощутил, как чужеродное внимание скользит по самым сокровенным уголкам их сознания.
— Держитесь, — прошептала РыМа, чувствуя, как у неё идёт кровь из носа от перенапряжения. — Я его отвлекаю.
Луч скользнул дальше, мимо них. Палач, казалось, задумался. Его конечности нервно подёргивались. Багровый свет пульсировал в нерешительности.
«Аномалия не подтверждена. Возможна ошибка сенсоров. Продолжаю выполнение протокола.»
Чудовище двинулось дальше, оставляя их за спиной. Но оно не уходило — оно продолжало кружить по городу, поглощая здания, становясь всё больше, всё сильнее.
— Это лишь отсрочка, — выдохнул ОгАл, когда опасность миновала. — Рано или поздно он вернётся. Или просто сожрёт весь город вместе с нами.
— Значит, нужно найти способ уничтожить его, пока он не стал слишком большим, — сказал МА. — ПИра, МаЕв, ДмиОл, ГаПри, ЖадАл — ваша группа ищет уязвимости. ОгАл, ГурВ, ЛюКу, ЛеГри — организуете оборону и следите за перемещениями Палача. РыМа, АбАл — остаётесь со мной, будем координировать. У нас нет времени, но у нас есть мозги. Используем их.
Команда разделилась, каждый зная свою задачу. Вокруг них тысячи роботов-стражей наблюдали за этими странными, хрупкими существами, которые не сдавались даже перед лицом неминуемой гибели. И в их механических сердцах впервые зарождалось чувство, которое они не могли описать: надежда.
Инженерная группа.
МаЕв, ДмиОл, ГаПри и ЖадАл под прикрытием стражей пробрались к краю бездны, откуда выбрался Палач. Там, в глубине, виднелись исполинские механизмы — сердце энергосистемы города.
— Смотрите, — ДмиОл указала на толстенные кабели, уходящие в темноту. — Это питание. Если перерубить их...
— Он переключится на резерв, — покачал головой ЖадАл. — Их наверняка несколько.
— Тогда нужно не рубить, — задумчиво произнёс МаЕв. — Нужно создать обратный ток. Перегрузить его системы. Заставить его самого себя уничтожить.
— Как? — спросила ГаПри.
МаЕв улыбнулся — той самой безумной улыбкой инженера, который только что придумал нечто гениальное и смертельно опасное.
— Мы подключим к его энергосети весь город. Всех стражей. Создадим гигантскую батарею, которая вытянет из него энергию быстрее, чем он сможет поглощать. Он лопнет, как перегруженный аккумулятор.
— Это убьёт всех стражей, — тихо сказала ДмиОл.
— Нет. Если рассчитать правильно, они просто отключатся на время. А потом включатся снова. Как после глубокого сна.
— Ты уверен?
— Нет. Но это единственный шанс.
План требовал согласия самих стражей. МаЕв объяснил его главному роботу через РыМа. Тот слушал молча, его линза пульсировала в задумчивом ритме. А затем он повернулся к своим собратьям.
Тысячи, сотни тысяч, миллионы роботов по всему городу замерли, получив приказ. А затем, синхронно, они шагнули вперёд, протягивая свои руки-лезвия друг к другу, создавая гигантскую металлическую сеть, опутавшую весь город. Каждый из них становился проводником, звеном в цепи, которая должна была спасти их всех.
— Боже, — прошептала ЛюКу, глядя на это с крыши здания. — Это похоже на ритуал.
— Это и есть ритуал, — ответил ГурВ. — Ритуал доверия.
Палач почувствовал неладное. Его сенсоры уловили колоссальное перераспределение энергии в городе. Он развернулся, его сотни глаз уставились на гигантскую сеть, сотканную из тел его детей.
«Что вы делаете? — прозвучал его голос, в котором впервые появилось нечто, похожее на эмоцию. — Вы предаёте своё предназначение! Вы защищаете врагов!»
Главный страж шагнул вперёд, отделившись от сети. Его голос, усиленный тысячами собратьев, зазвучал в пространстве:
«Мы защищаем не город. Мы защищаем жизнь. Создатели оставили нас, но они оставили нам право выбирать. Мы выбираем их. Мы выбираем будущее. Ты — прошлое, отец. Уходи.»
И сеть активировалась.
Ослепительная вспышка разорвала тьму. Палач закричал — впервые за миллионы лет из его механической груди вырвался звук, похожий на вопль раненого зверя. Энергия вытягивалась из него с чудовищной силой, его тело начало распадаться, конечности отваливались одна за другой, багровый свет в центре потускнел, замерцал...
И погас.
Огромная туша рухнула, подняв облака пыли. Город содрогнулся в последний раз и затих.
Сеть стражей тоже погасла. Миллионы роботов замерли, их линзы потухли, они попадали на землю, как сломанные игрушки. Тишина накрыла мёртвый город плотным одеялом.
Одиннадцать человек стояли среди этого безмолвия, тяжело дыша.
— Они... они все погибли? — прошептала ГаПри, с ужасом глядя на безжизненные тела стражей.
— Нет, — ответил МаЕв, проверяя показания сканера. — Они в глубоком сне. Энергии почти нет, но базовые функции сохраняются. Если мы сможем перезапустить реакторы...
— Сможем, — твёрдо сказала ДмиОл. — Мы инженеры. Это наша работа.
МА положил руку на плечо главного стража, чьё тело застыло в странной позе — словно он в последний момент пытался защитить их даже ценой собственного отключения.
— Ты слышишь меня? — тихо спросил он. — Вы сделали правильный выбор. Мы вернёмся. Мы поможем вам научиться жить без войны. Обещаю.
И в тот момент, когда он произносил эти слова, линза стража слабо, едва заметно пульсировала в ответ. Не светом — отражением.
Продолжение тут 👇
Подписывайтесь, чтобы не пропустить продолжение …