Солнышко только поднялось над лесом, а Енот Полоскун уже проснулся. Он потянулся, почесал пузико и сунул лапку в кармашек. Часики на лапке тикали: «тик-так, тик-так». В кармашке по-прежнему лежали орешки, яблочко и ещё всякие вкусняшки, которые сами собой появлялись. Полоскун зевнул и подумал: «Надо бы поспать, ведь всю ночь путешествовал». Но только он закрыл глаза, как в дверь постучали.
— Полоскун! Ты дома? — это был голос Топтыжки.
Енот открыл дверь. Медвежонок стоял на пороге, а рядом с ним — незнакомый зверёк: маленький, пушистый, с длинными ушами и кисточками на кончиках. Рысёнок Рыжик — не путать с белочкой, просто тоже рыжий.
— Привет! — запыхтел Топтыжка. — Это мой новый друг, Рысёнок. Он прибежал из дальнего леса и говорит, что там случилась беда.
Рысёнок несмело шагнул вперёд:
— Здравствуй, Енот. Я слышал, ты всем помогаешь. У нас в дальнем лесу пересохло Волшебное Озеро. Раньше в нём водились золотые рыбки, исполняющие желания, а теперь вода ушла, и рыбки без воды погибают. Старший барсук сказал, что озеро заколдовала злая колдунья, но никто не знает, как её расколдовать. А без озера весь лес засохнет.
Полоскун задумался. Дальний лес — это далеко, но если там погибают золотые рыбки, надо спешить.
— А почему ты пришёл именно ко мне?
— Потому что ты самый добрый и смелый, — сказал Рысёнок. — И у тебя, говорят, есть волшебные часики и друзья.
Топтыжка ткнул Полоскуна в бок:
— Я пойду с тобой! Хранитель Сердца Леса должен помогать всем.
— И я! — раздался голос сверху. Это Белочка Рыжик спрыгнула с ветки. — Я быстрая, разведаю дорогу.
— И я! — пискнул Паучок, спускаясь на паутинке.
— Пошли вчетвером! — решил Полоскун. — Кроки пусть отдыхает, он вчера с нами через реку плавал. А мы справимся.
Рысёнок обрадовался и побежал показывать дорогу. Компания двинулась в путь: Полоскун шагал впереди, поглядывая на часики, Топтыжка пыхтел сзади, Белочка скакала по веткам, Паучок сидел у енота на плече, а Рысёнок бежал рядом и рассказывал про свой лес.
— Наш лес называется Дальний, потому что он далеко от вашего, — говорил он. — Там растут огромные сосны, а под ними — черничные поляны. И ещё там живёт Старая Черепаха, она всё-всё знает, но очень медленно говорит.
— А колдунья? — спросила Белочка. — Какая она?
— Никто не знает, — вздохнул Рысёнок. — Говорят, она появляется, когда кто-то загадывает злые желания. Но мы ничего злого не загадывали.
— Странно, — задумался Полоскун. — Надо разобраться.
Они шли уже час, когда лес начал меняться. Вокруг стало темнее, деревья — выше и толще, а под ногами захлюпало.
— Кажется, мы зашли в болото, — пискнул Паучок.
И правда, впереди вместо твёрдой земли раскинулась топь, поросшая мхом и кочками. Через болото вёл узкий мостик из брёвен, но он выглядел старым и скользким.
— Как же нам перейти? — забеспокоилась Белочка. — Я по кочкам могу, а вы?
Топтыжка потрогал мостик лапой — брёвна зашатались.
— Ненадёжно, — сказал он. — Я тяжёлый, могу провалиться.
Рысёнок принюхался:
— Я чувствую, что где-то рядом есть другой путь. Но там темно и пахнет сыростью и грибами.
— Давайте лучше в обход, — решил Полоскун. — Мостик ненадёжный.
Рысёнок повёл всех в сторону, где пахло грибами. Они прошли сквозь густые заросли папоротника и вышли к небольшой пещере. Из пещеры тянуло прохладой, а на входе сидел Старый Крот с фонариком на носу — тот самый, которого они встречали, когда провожали фею.
— А, опять вы! — проворчал Крот. — Опять мимо моей норы шарахаетесь? Я же говорил — под землёй быстрее.
— Здравствуйте, дяденька Крот, — вежливо сказал Полоскун. — Мы не шарахаемся, мы в Дальний лес идём. А тут болото, мостик сломанный. Не подскажете, как обойти?
Крот пошевелил носом, посветил фонариком на карту, висевшую на стене:
— Дальний лес, говорите? Есть один путь через мою старую штольню. Давно я там не был, но проход вроде чистый. Проведу, только чур не шуметь — там летучие мыши спят.
Топтыжка поёжился, но полез в нору первым. За ним Полоскун, придерживая лапкой часики, потом Белочка, Паучок по потолку, а Рысёнок замыкал шествие. В норе было темно и сыро, пахло землёй. Часики Полоскуна светили мягко, помогая разглядеть корни деревьев, свисающие сверху.
— Осторожно, тут ступенька, — бормотал Крот. — А тут моя кладовая, туда нельзя — там жуки на зиму запасены.
Вдруг впереди послышалось тонкое попискивание — тысячи маленьких голосов.
— Это летучие мыши, — шепнул Крот. — Тихо!
Все затаили дыхание. Полоскун прижал часики к груди. Мыши висели на потолке вниз головой, укутавшись в крылья. Одна приоткрыла глаз, глянула на процессию, зевнула и снова заснула.
— Фух, пронесло, — выдохнул Топтыжка, когда миновали мышиный зал.
Наконец впереди забрезжил свет. Крот остановился:
— Здесь выход. Вылезайте, будете прямо у Дальнего леса. Дальше сами.
— Спасибо, дяденька Крот! — хором сказали зверята и стали выбираться наружу.
Они вылезли из норы и оказались на поляне. Воздух тут пах хвоей и смолой. Вокруг стояли огромные сосны, уходящие макушками в небо. А вдали, между деревьев, что-то блестело.
— Смотрите! — крикнула Белочка. — Там озеро! Вернее, то, что от него осталось.
Они подбежали ближе. Перед ними была большая впадина, похожая на пересохшую лужу. На дне, в остатках воды, били хвостами несколько золотых рыбок. Они тяжело дышали и еле шевелили плавниками.
— Помогите... — прошептала самая большая рыбка. — Воды почти нет... Мы погибаем.
— Что случилось? — спросил Полоскун, присаживаясь на край.
— Кто-то заколдовал наш источник, — ответила рыбка. — Ручей, что питал озеро, иссяк. А без воды мы не можем.
Тут из-за сосны вышел Старый Барсук с трубкой. Он был важный и седой.
— Я здесь главный, — сказал он. — Слышал, вы пришли помочь. Мы уже всё обыскали — причина где-то в верховьях ручья. Но туда ведёт только одна тропа, и она охраняется.
— Кем охраняется? — спросил Топтыжка.
— Лесными духами, — вздохнул Барсук. — Они не злые, но никого не пускают. Говорят, что там спрятан клад. Но какой клад, если рыбки гибнут?
— Надо разобраться с духами, — решил Полоскун. — Если они охраняют клад, может, клад и есть причина, почему вода ушла.
Барсук покачал головой:
— Смелый ты, Енот. Духи не злые, но хитрые. Просто так не пропустят. Но если договоришься — может, и откроют секрет.
— Попробуем, — сказал Полоскун и двинулся по тропинке вверх, вдоль пересохшего русла ручья.
Вокруг становилось всё таинственнее: деревья сплетались ветвями, закрывая небо, под ногами шуршало. Наконец они вышли к небольшому водопаду, который когда-то шумел, а теперь молчал. Вода не падала — только мокрые камни напоминали, что здесь была жизнь. А на камнях сидели трое прозрачных существ, похожих на туман, но с глазами и руками.
Самый большой дух, с длинной бородой из струй тумана, поднял голову:
— Кто тут? Звери? Зачем пришли?
— Здравствуйте, — вежливо сказал Полоскун. — Я Енот Полоскун, а это мои друзья. Мы пришли помочь золотым рыбкам. Вода в ручье пропала. Может, вы знаете почему?
Дух нахмурился:
— Знаем. Но не скажем. Это наш секрет.
— А если мы угостим вас? — Полоскун достал из кармашка горсть орешков и ягод.
Духи засмеялись:
— Мы же бесплотные! Не едим.
— А что вы любите? — не унимался енот.
Духи переглянулись. Маленький, самый шустрый, пискнул:
— Мы любим, когда с нами играют! Никто с нами не играет, все боятся.
— Играют? — удивился Топтыжка. — Во что?
— В прятки! — хором ответили духи. — Если вы нас найдёте, мы скажем, где вода. Если нет — уходите.
Поляна наполнилась туманом, духи исчезли. Остались только голоса:
— Ищите! Раз, два, три...
— В прятки так в прятки! — крикнул Полоскун. — Рассредоточиваемся! Топтыжка, стой здесь и громко пыхти, чтобы они думали, что мы все тут.
Топтыжка послушно сел на камень и начал сопеть. А Полоскун, Белочка, Паучок и Рысёнок разбежались по поляне.
Полоскун включил часики на полную яркость и пошёл вдоль ручья. Там, где свет касался тумана, тот рассеивался. За одним камнем туман был гуще и как будто шевелился. Енот тихонько подкрался — и лапой поймал маленького духа.
— Нашёл! — пискнул тот.
Белочка прыгала по веткам и заметила, что на одном дереве туман клубится необычно — прямо как чья-то голова. Она кувыркнулась в воздухе и шлёпнулась прямо на это облачко.
— Есть второй!
Паучок сплёл паутинку и начал проводить ею по кустам. Там, где паутина натыкалась на что-то мягкое, он кричал: «Здесь!» — но это оказывались листья. Наконец он забрался на большой гриб и почувствовал, что под шляпкой кто-то хихикает.
— Третий!
Остался главный дух. Рысёнок бегал по поляне, принюхиваясь. Духи пахли ничем, но он заметил, что в одном месте трава примята, хотя ветра нет.
— Полоскун, сюда!
Енот подбежал, посветил часиками. В луче света проявилась прозрачная фигура с бородой.
— Сдаюсь, — вздохнул главный дух. — Всех нашли. Молодцы! Ладно, уговор дороже. Слушайте.
Он махнул рукой, туман рассеялся. Духи снова стали видимыми.
— Вода в ручье пропала, потому что на дне источника, выше по течению, лежит Волшебный Камень Жадности, — сказал главный дух. — Кто-то бросил его туда давным-давно. Камень высасывает воду, чтобы никто не мог её пить, и отдаёт всю влагу подземному озеру, где спрятан клад. Мы обязаны охранять клад, но не знаем, как убрать камень.
— А кто бросил?
— Злая колдунья, конечно, — фыркнул маленький дух. — Хотела, чтобы клад достался только ей. Но сама забыла, где спрятала.
— Значит, нужно достать камень, — сказал Полоскун. — Где этот источник?
— Вон там, за поворотом. Но туда трудно пройти — скользко и темно.
— У нас есть свет и друзья, — улыбнулся енот.
Они побежали к источнику. Это была глубокая расщелина в скале, откуда раньше била вода. Теперь там было сухо, и только на дне, метрах в трёх, тускло поблёскивало.
— Вижу камень! — крикнул Рысёнок. — Фиолетовый, светится.
— Как достать? — задумался Топтыжка.
— Я спущусь, — вызвался Полоскун. — Я лёгкий, у меня часики светят.
Белочка принесла лиану, Паучок укрепил её паутиной. Полоскун обвязался и начал спускаться. Стенки были мокрыми и холодными. На дне лежал фиолетовый камень, пульсирующий, как сердце. Енот протянул лапку — и отдёрнул: камень обжигал!
— Ай! — крикнул он наверх. — Горячий! Не взять.
— Зови духов! — догадалась Белочка. — Они бесплотные, их огонь не берёт!
Рысёнок метнулся к духам. Те прилетели, спустились в расщелину.
— Помогите, — попросил Полоскун. — Камень жжётся.
Большой дух протянул прозрачную руку — рука прошла сквозь камень, и тот зашипел, потускнел.
— Он теряет силу! Нас он не боится.
Маленький дух подскочил, схватил камень обеими руками — тот стал холодным — и выдернул из угла.
— Есть! Держите!
Он подбросил камень, Полоскун поймал его — лапкам было прохладно, но не больно.
— Спасибо, духи! Поднимаемся!
Все выбрались наверх. Как только камень оказался на поверхности, из расщелины зажурчало. Сначала тихо, потом громче — и оттуда ударила струя воды!
— Вода пошла! — закричал Топтыжка. — Ура!
Вода бежала по руслу вниз, к озеру. Все побежали следом. Когда добежали, озеро наполнялось на глазах, а золотые рыбки радостно плескались и выпрыгивали вверх.
— Спасибо! — пели они. — Вы спасли нас!
Старый Барсук растроганно вытер слезу:
— Вот это да! Никогда не думал, что енот из другого леса сможет нам помочь. Чем же вас отблагодарить?
— Да мы просто так, — смутился Полоскун. — Рыбкам же плохо было.
— А что делать с камнем? — спросил Рысёнок, глядя на фиолетовый булыжник.
— Надо уничтожить, — сказал большой дух. — Чтобы больше никогда не забирал воду.
— Или отдать тому, кто сможет использовать его для добра, — предложила Белочка. — Вдруг он может не только забирать, но и давать?
Духи переглянулись:
— Мы не знаем. Мы только охраняли клад. Кстати, о кладе! Раз камень убрали, вход в подземное озеро открылся. Там сундук с золотом.
— Золото нам не нужно, — махнул лапой Топтыжка.
— А рыбам золото пригодится? — задумался Полоскун.
Рыбки засмеялись:
— Мы любим только чистую воду! Золото пусть остаётся духам, они нас охраняли.
Главный дух поклонился:
— Спасибо, зверята. Вы нас научили, что играть с друзьями веселее, чем просто охранять сокровища. Мы теперь тоже будем с лесными жителями дружить.
Солнце клонилось к закату. Полоскун посмотрел на часики — пора возвращаться.
— Нам пора, — сказал он. — До свидания, духи, рыбки, Барсук и Рысёнок! Если что — зовите.
— А камень? — напомнил Паучок.
— Возьму с собой, — решил Полоскун. — Покажу Сове Ухе. Она мудрая, может, придумает, как его в добро превратить.
Он сунул камень в кармашек — тот оказался не тяжелее орешка — и компания отправилась обратно. Крот снова провёл их под землёй (летучие мыши уже проснулись и махали им вслед), и к ночи они вернулись в свой лес.
Топтыжка зевнул во всю пасть:
— Устал я. Хранителю Сердца отдых нужен.
— А я побегу, — сказала Белочка. — Мама, наверное, заждалась.
— И я в свою норку, — кивнул Полоскун.
Он дошёл до своего дуба, залез в норку, вытряхнул из кармашка остатки угощений и положил фиолетовый камень на полку. Камень тускло мерцал в темноте.
— Завтра пойду к Сове, — решил енот. — А сейчас — спать.
Он свернулся калачиком, прикрыл нос пушистым хвостом и сразу уснул. Часики на лапке тикали: тик-так, тик-так — считали минуты до новых приключений.