В мире смешанных единоборств редко можно чем-то удивить ветерана уровня Джастина Гейджи, но организация исторического турнира UFC в Белом доме преподнесла сюрприз даже ему. Как выяснилось, путь к главному бою вечера против Илии Топурии оказался окутан завесом секретности и драматических изменений в последнюю минуту.
Официальные лица UFC во главе с неутомимым Даной Уайтом делали все возможное, чтобы сохранить интригу вокруг карда, который войдет в историю как первый турнир промоушена на лужайке резиденции президента США. Ситуация накалилась до предела после того, как один из запланированных поединков сорвался всего за несколько часов до анонса — по слухам, это мог быть как раз потенциальный соперник для Топурии. В этом водовороте событий сам Гейджи пребывал в полном неведении относительно своей судьбы.
В интервью в рамках программы «Последний бой» на турнире UFC 326 американец признался, что всего за 48 часов до официального объявления он получил прямо противоположную информацию.
«Мне позвонили два дня назад и сказали дословно: «Тебя точно не будет на турнире в Белом доме». Знаете, я отреагировал спокойно: «Ну окей, круто, без проблем», — поделился Гейджи. — А затем, буквально вчера, снова звонок: «Слушай, возможно, ты что-то такое услышишь. Возможно, тебя все-таки позовут». Я в шоке: как можно так кардинально менять решение за сутки? Ну а сегодня я уже официально узнал, что лечу в Вашингтон».
По словам бойца, он до последнего момента не знал, достанется ли ему слот в основном карде или же он окажется лишь запасным. Гейджи философски относится к организационным неурядицам, понимая, что сценарий подобного ивента постоянно переписывается вплоть до самого конца.
Для Джастина этот вызов станет первым с момента его триумфального возвращения в январе, когда он эффектно разобрался с Пэдди Пимблеттом и завоевал пояс временного чемпиона в легком весе. Несмотря на статус одного из главных претендентов, Гейджи не позволяет себе расслабляться, прекрасно осознавая уровень предстоящей опасности. Илия Топурия подходит к этому поединку с пугающим багажом: девять побед в девяти боях UFC, причем в последних трех схватках он отправил в нокаут Чарльза Оливейру, Макса Холлоуэя и Александра Волкановски. Эту серию уже окрестили одной из самых впечатляющих в истории организации.
«Мне даже не нужно себя накручивать — я отлично понимаю, в какой опасности нахожусь, — признался Гейджи. — Достаточно взглянуть на его последние победы. Он вырубает элиту этого спорта одну за другой. Это одновременно нервирует и пугает. Но знаете что? Именно этого я и добивался всю свою карьеру. Я всегда хотел участвовать в величайших боях, поднимался в весе, чтобы встретиться с сильнейшими. Сейчас я просто горю желанием начать подготовку. Я в предвкушении, но я также реалист и понимаю, какой адский труд меня ждет в зале».
Гейджи, чья карьера близится к закату, не скрывает, что размышляет о будущем. За плечами ветерана — десятки ярчайших выступлений и статус одного из самых зрелищных бойцов в истории легкого дивизиона. Победа над Топурией и объединение поясов прямо на лужайке Белого дома могла бы стать идеальной финальной точкой, достойной Зала славы. Однако сам Джастин пока не готов ставить точку.
«Если мне удастся выиграть этот бой, представьте, каким невероятным может получиться второй акт моей карьеры, — улыбается Гейджи. — Учитывая, через какие передряги я прошел и насколько безумным бывает этот спорт, было бы глупо загадывать. Но я чувствую прилив сил, и шанс укрепить свое наследие в бою с таким монстром, как Топурия, — это именно то, ради чего я все еще здесь».