Говоря о братьях Уилбере и Орвиле Райтах, чаще всего вспоминают их знаменитый первый полёт, совершённый в далёком 1903 году. Однако истинная значимость братьев заключалась вовсе не в простом подъёме в небо. Подняться-то в воздух могла любая конструкция, если её хорошенько разогнать. Основная трудность состояла совсем в другом — нужно было научиться надёжно управлять самолётом во время полёта. Даже лёгкий ветерок грозил аварией.
Именно братья Райт осознали эту проблему и занялись разработкой специальной системы управления. Им удалось добиться контроля самолёта сразу по трём направлениям движения: вверх-вниз («тангаж»), наклоны в стороны («крен») и повороты направо-налево («рысканье»). Это подобно искусству канатоходца, где намного важнее удержать равновесие, нежели само движение.
Настоящий переворот произошёл чуть позже, в 1914 году, когда молодой американский лётчик Лоуренс Сперри поразил всех зрителей авиашоу в Париже удивительным трюком. Во время полёта он отпустил управление, выпрямился и поднял обе руки вверх! Его помощник даже выбрался на крыло самолёта, а тот спокойно продолжил движение дальше. Всё дело оказалось в новом устройстве — первом автоматическом гироскопическом стабилизаторе, который исправлял любые перекосы аппарата самостоятельно.
Отец Лоуренса, известный инженер-изобретатель Элмер Сперри, уже применял подобные устройства на морских судах, однако сын решил испытать себя именно в авиации. С юных лет увлечённый небом, Лоуренс вскоре вошёл в число самых опытных американских пилотов своего поколения.
Помимо выдающихся технических решений, Сперри отличался смелостью и азартом. Так, в 1918 году он сконструировал собственный парашют оригинальной конструкции и убедительно доказал его эффективность, спрыгнув с крыши шестнадцатиэтажного здания. Несколько лет спустя, желая продемонстрировать достоинства нового компактного самолёта Sperry Messenger, он посадил машину прямо перед ступеньками американского Капитолия!
Однако самое значимое достижение Сперри связано с началом эры беспилотной авиации. По заказу военно-морских сил США в 1917 году он создал первую в мире беспилотную машину — «воздушную торпеду», способную автономно достичь заданной точки и нанести удар. Именно эта разработка положила начало современной эпохе дронов.
Сегодня трудно представить нашу жизнь без беспилотников, широко используемых повсюду — от военных целей до гражданских нужд. Сами термины вроде «беспилотник» или «дрон» появились ещё тогда, в первой половине XX века, когда британские инженеры назвали своё устройство «drone», что переводится как «трутень». Название символично подчёркивало пассивную роль такой машины, похожую на пчелиного трутня.
Итак, достижения братьев Райт и Лоуренса Сперри сделали гораздо большее, чем просто подняться в воздух и болтаться там уповая на счастливый случай. Благодаря их усилиям человечество получило важнейшие технологии для безопасного и эффективного управления самолётами и первыми беспилотниками, открыв новую эпоху развития мировой авиации.