История традиции выхода детей-талисманов на футбольное поле вместе с игроками уходит корнями в непростые для английского футбола 1980-е годы.
Это было темное время, когда стадионы стали ареной жестоких столкновений футбольных хулиганов, объединенных в группировки с громкими названиями, вроде «Головорезов с Каунти Роуд» у болельщиков «Эвертона». Апогеем насилия стала трагедия на стадионе «Эйзель» в 1985 году перед финалом Кубка европейских чемпионов между «Ювентусом» и «Ливерпулем». Столкновения фанатов привели к обрушению части трибуны, гибели 39 человек и травмам около 600. Очевидец тех событий, болельщик Пол Фрай, вспоминал, как осознал весь ужас происходящего, увидев пробегавших мимо людей с носилками, накрытыми флагом, из-под которого свесилась чья-то рука.
Власти Великобритании во главе с Маргарет Тэтчер пытались бороться с этой проблемой, а после эйзельской трагедии английские клубы и вовсе были отстранены от еврокубков. Когда же в 1992 году была основана Английская премьер-лига, ее организа организаторы остро нуждались в том, чтобы кардинально изменить агрессивную атмосферу на трибунах и очистить испорченный имидж английского футбола в глазах всего мира. Именно тогда и родилась идея использовать образ ребенка, выходящего на поле вместе с командами. Этот символичный жест должен был напомнить о том, что футбол — это семейный досуг, праздник спорта, а не повод для ненависти и конфликтов.
В 1990-е и начале 2000-х традиция только формировалась. Изначально команду сопровождал всего один ребенок, и происходило это не на каждом матче. Ярким примером стало дерби между «Ливерпулем» и «Эвертоном» в 1996 году, когда на поле с игроками вышел восторженный 11-летний мальчик в синей футболке. Им был юный воспитанник академии «Эвертона» Уэйн Руни, в будущем — звезда мирового футбола. Он невольно стал одним из первых символов этой инициативы. А настоящий прорыв случился на чемпионате Европы 2000 года в Бельгии и Нидерландах. В финальном матче между Италией и Францией каждый футболист вывел за руку на поле своего ребенка-талисмана, что с тех пор стало неотъемлемой частью церемонии перед любым крупным финалом.
В нулевые годы традиция получила мощный импульс для развития благодаря сотрудничеству ФИФА с Детским фондом ООН (ЮНИСЕФ). Чемпионат мира 2002 года в Корее и Японии прошел под лозунгом глобальной кампании «Скажи «да» детям» (Say Yes for Children). Президент ФИФА Йозеф Блаттер тогда заявил, что организация, как глобальная спортивная сила, обязана помогать детям по всему миру, неся им через футбол надежду, терпимость и уважение. Реализовывать эти благородные цели стали помогать крупные корпорации-спонсоры. Например, сеть ресторанов McDonald’s организовала международный детский конкурс, победители которого получали право выйти на поле мундиаля. Только на чемпионате мира 2014 года в Бразилии благодаря этой программе на поле попали 1408 детей из 70 стран. Партнерами подобных программ на других турнирах, таких как Кубок конфедераций 2017 года в России, выступали такие компании, как Kia, Adidas и Coca-Cola. А в 2022 году, перед чемпионатом мира в Катаре, китайский конгломерат Wanda совместно с Qatar Foundation отбирал подростков для церемонии выноса флагов.
Отбор детей-талисманов — это сложная многоуровневая система, которая варьируется от страны к стране и от турнира к турниру. Часто клубы ищут кандидатов в своих же спортивных академиях, делая эту возможность поощрением для талантливых воспитанников, или обращаются к фанатским клубам. Например, российский «Зенит» проводит конкурс сочинений среди юных болельщиков на тему их любви к команде, а английский «Челси» ежегодно принимает сотни заявок от родителей, формируя список из 250 кандидатов, которые в течение последующих четырех лет получают свой шанс выйти на поле.
Однако иногда эта система сталкивается с критикой. В Великобритании была выявлена практика, когда некоторые клубы, преимущественно из низших лиг, брали плату с родителей за право их ребенку стать талисманом на матче. Сборы, по данным издания The Telegraph, могли составлять от 100 до 700 фунтов стерлингов и часто включали в себя комплект формы, автографы, фото с игроками и билеты. Клубы оправдывались, направляя эти средства на благотворительность, но ситуация вызвала общественный резонанс и даже обсуждалась в парламенте. Член парламента Клайв Эффорд в 2014 году возмущался, что такая практика исключает детей из бедных семей и противоречит духу справедливости. При этом ведущие клубы Англии, такие как «Ливерпуль», «Арсенал» и «Манчестер Юнайтед», всегда придерживались бесплатного отбора через конкурсы или случайную жеребьевку.
Сегодня дети-талисманы — это не только красивая традиция, но и часть больших благотворительных программ, которые создают незабываемые моменты. Как, например, случай на чемпионате мира 2014 года, когда полузащитник сборной Австралии Марк Брешиано, выходя на матч с Чили с мальчиком на костылях, остановился, чтобы завязать тому развязавшийся шнурок. Этот трогательный жест, запечатленный фотографами, облетел весь мир и стал ярким примером того, какую человечную и объединяющую роль может играть футбол, начав когда-то с простой идеи — вывести ребенка на поле, чтобы усмирить взрослую ярость на трибунах.