«Мистер Уотсон, идите сюда. Я хочу вас видеть». Слова, конечно, были не ахти какими судьбоносным, но их значение было огромным.
Эти слова, произнесённые уроженцем Шотландии Александром Грэмом Беллом в его бостонской лаборатории 150 лет назад — 10 марта 1876 года, стали первыми осмысленными словами, переданными электрическим способом по проводу из одного места в другое. С этого началась эра телефонии.
Томас Уотсон, помощник Белла, получил этот звонок только в соседней комнате, но амбиции Белла простирались гораздо дальше. 29-летний профессор физиологии голоса в Бостонском университете был уверен, что изобрел технологию, которая изменит историю. Теперь ему оставалось только убедить в этом остальной мир.
Белл несколько лет работал над конструкцией «гармонического телеграфа», как он его называл. Первоначально он задумывался как способ одновременной передачи множества телеграфных сообщений по одному и тому же кабелю.
Но Белл был не единственным, кому пришла в голову эта идея. Американский инженер-электрик Элиша Грей работал в аналогичном направлении, и оба направили уведомления о намерении подать полную заявку на патент с разницей в один час 14 февраля 1876 года. Последовала лихорадочная переписка между Беллом в Бостоне и его агентом в Вашингтоне, чтобы убедиться, что заявки не пересекаются.
Патент Белла ( US174465A ) был наконец выдан 7 марта. Три дня спустя он вошел в историю, произнеся эти девять простых слов. Грей отказался от своего патентного возражения, и его дальнейшие попытки оспорить патент Белла в суде потерпели неудачу.
Как работал телефон Белла
Ключом к этой новой телефонной технологии стала разработка способа преобразования акустических колебаний, генерируемых человеческим голосом, в электрические колебания, которые можно было передавать по телеграфному кабелю. (К тому времени подводные кабели уже соединяли Ирландию с Северной Америкой, а Англию — с континентальной Европой.)
Белл и его помощник Уотсон уже показали, что довольно сложные звуки, такие как музыкальные ноты, могут передаваться электрическим путем. В 1875 году они сконструировали передатчик из пергамента, натянутого как барабан, с прикрепленным к нему куском намагниченного железа, который мог перемещаться между полюсами электромагнита.
Звук заставлял пергамент вибрировать. Это, в свою очередь, заставляло кусок железа двигаться взад и вперед между полюсами электромагнита, создавая осциллирующий ток, который можно было преобразовать обратно в звук с помощью аналогичного устройства на другом конце.
Именно эту технологию Белл запатентовал 7 марта 1876 года. Но это была не та технология, которую он использовал в своей первой демонстрации три дня спустя. На самом деле, его слова передавались с помощью жидкостного передатчика, заполненного подкисленной водой, проводящей электричество.
Это устройство было похоже на те, которые использовал Грей. Этот факт вызвал некоторые споры, когда он стал известен позже, и стал частью попыток Грея оспорить патент Белла. До сих пор иногда утверждается, что истинным изобретателем телефона был Грей, а не Белл .
Белл больше не использовал жидкостной передатчик в своих экспериментах — было трудно представить, как его можно превратить в коммерческий прибор. И в течение первых нескольких месяцев после демонстрации казалось, что телефон никуда не движется.
Все согласились, что это было чудесное и остроумное устройство, но для чего оно, собственно, было нужно? Оно не могло конкурировать с телеграфом. В конце концов, кому же вы собирались звонить?
Продавец и шоумен
Когда новое устройство Белла было представлено на Всемирной выставке в Филадельфии в 1876 году, оно в значительной степени затерялось среди множества экспонатов, хотя, как сообщается, император Бразилии воскликнул: «Боже мой, оно говорит!»
Однако двое из судей, выдающиеся ученые Джозеф Генри и Уильям Томсон, наградили Белла одной из престижных медалей выставки. Томсон, уроженец Ирландии и первый ученый, возведенный в верхнюю палату британского парламента в звании лорда Кельвина, позже рассказывал ученым на родине: «Самое удивительное в Америке… величайшее из всех чудес электрического телеграфа принадлежит нашему молодому соотечественнику, мистеру Грэму Беллу».
Тем временем Белл усеаботал над продажей своего изобретения. Как и все викторианские изобретатели, он должен был быть еще и шоуменом. На представлении в Салеме, штат Массачусетс, в феврале 1877 года он использовал телефон для связи со своим помощником Уотсоном, находившимся далеко в Бостоне.
Сначала они передали по линии азбукой Морзе музыкальные ноты, и, согласно сообщениям, «публика разразилась бурными аплодисментами». Затем «телефонный орган» в Бостоне исполнил «Auld Lang Syne» и «Yankee Doodle» для восторженной публики Салема.
В Лондоне между театрами были проложены провода, позволяющие проводить «телефонные концерты, во время которых зрители в одном зале будут слышать музыку, исполняемую в другом».
Все это, конечно, требовало денег, и у Белла были инвесторы, которые его поддерживали, — в том числе его будущий тесть Гардинер Грин Хаббард , богатый американский юрист, финансист и основатель Национального географического общества. В 1877 году они оформили патентную ассоциацию Белла в акционерное общество, Bell Telephone Company, чтобы развивать коммерческие возможности изобретения Белла.
Вскоре они начали производить телефонное оборудование по проекту Белла, а два года спустя основали Международную телефонную компанию Белла (International Bell Telephone Company) для сбыта оборудования в Европе. В 1885 году она стала Американской телефонной и телеграфной компанией (American Telephone and Telegraph Company), более известной сегодня как AT&T.
На индивидуальном уровне Белл сколотил целое состояние, в то время как его соперник Грей в значительной степени остался лишь примечанием в истории электротехники.
К началу XX века телефон занял свое место в качестве незаменимого аксессуара для обеспеченных семей среднего класса в США и Европе, а также важного инструмента для бизнесменов.
Он также стал важным элементом в захватывающем сочетании идей и изобретений, которые викторианцы по обе стороны Атлантики использовали для того, чтобы представить свое технологическое будущее.
