Утром 27 марта 1968 года учебно-тренировочный самолет МиГ-15УТИ с бортовым номером 18 и позывным «625-й» был готов к взлету с подмосковного аэродрома Чкаловский. Гагарин занимал переднее место. На заднем, инструкторском кресле находился командир Отдельного исследовательского тренировочного авиационного полка, созданного в 1967 году при ЦПК, Герой Советского Союза полковник Владимир Серегин.
Этот вылет был для Гагарина последней проверкой перед самостоятельным пилотированием — впервые за много лет ему затем предстояло одному лететь на реактивном истребителе (МиГ-17).
Летчикам спарки нужно было совершить несколько упражнений с выполнением пикирования, горки и разворотов на 360 градусов. В 10:18:42 последовала команда на взлет. В 10:30:10 Гагарин сообщил: «625-й задание в зоне 20 закончил, прошу разрешения разворот на курс 320» (то есть, на аэродром). Получив одобрение, пилот сказал: «Понял, выполняю». Это были его последние слова.
В тот же день обломки самолета были обнаружены в густом лесу в трех километрах от деревни Новоселово Киржачского района Владимировской области, при этом оба летчика погибли. 30 марта 1968 года урны с прахом Гагарина и Серегина с воинскими почестями были захоронены в нишах Кремлевской стены, недалеко от Владимира Комарова.
«Опустела без тебя земля», - с этой строчки начинается известная советская песня, трепетная, трогательная и нежная. Легендарная композиция из далеких шестидесятых прочно ассоциируется сразу с несколькими выдающимися людьми XX столетия. Певица Майя Кристалинская, писатель и летчик А. де Сент-Экзюпери, первый советский космонавт Ю. А. Гагарин, кинорежиссер Татьяна Лиознова, актриса Татьяна Доронина, и, конечно же, её авторы – семейная пара композитор Александра Николаевна Пахмутова и поэт Николай Николаевич Добронравов.
В написании текста на музыку Александры Пахмутовой вместе с её супругом принимал участие друг и частый соавтор Добронравова – поэт Сергей Гребенников. Песня создавалась в 1965 году, входит в цикл «Обнимая небо», посвященный советским летчикам.
Свидетели эпохи 60-х отмечают, что особенно трепетно и трагично первая строчка песни зазвучала в марте 1968 года, когда весь мир потрясла весть о гибели Юрия Алексеевича Гагарина, человека, который впервые покорил космос и стал кумиром миллионов. Тогда казалось, что земля действительно опустела. Многие воспринимают песню «Нежность» как песню о Гагарине. Юрий Алексеевич действительно имеет некоторое отношение к этому произведению. Известно, что он был близок к творческой семье авторов песни и называл «Нежность» в числе своих любимых произведений.