Палеонтологи описали новый вид гигантского морского хищника, который бороздил океаны буквально за несколько мгновений (по геологическим меркам) до катастрофы, уничтожившей динозавров. Речь идет о ранее неизвестном мозазавре Pluridens imelaki, останки которого обнаружили в Марокко. Находка показывает: экосистемы морей позднего мела были куда более разнообразными и насыщенными хищниками, чем считалось ранее.
Открытие основано на ископаемых останках, найденных в фосфатных отложениях Марокко — регионе, который уже давно считается одной из важнейших «кладовых» морских рептилий позднего мелового периода. По данным исследователей, Pluridens imelaki жил около 66 миллионов лет назад, практически в то же время, когда произошло массовое вымирание, уничтожившее динозавров и множество других групп животных.
Новый вид относится к мозазаврам — огромным морским ящерам, которые в конце мелового периода занимали вершину океанических пищевых цепей. Эти рептилии могли достигать длины более 10 метров и были оснащены мощными челюстями, полными острых зубов. У Pluridens imelaki, по словам ученых, была особенно массивная челюсть, что намекает на роль крупного и опасного хищника. Вероятно, он охотился на рыбу, головоногих моллюсков и даже других морских рептилий.
Интересно, что род Pluridens уже был известен палеонтологам, но новый вид заметно расширяет представления о его разнообразии. Отличительные особенности строения челюсти и зубов позволили ученым выделить находку в отдельный вид. Само название imelaki дано в честь человека, связанного с открытием или исследованием образцов.
На первый взгляд может показаться, что появление нового вида — просто очередная запись в научных каталогах. Но на самом деле открытие имеет гораздо более широкое значение. Оно показывает, что перед самым массовым вымиранием в конце мелового периода морские экосистемы оставались сложными и богатыми видами. Другими словами, жизнь в океанах не находилась в упадке — наоборот, хищники продолжали эволюционировать и занимать новые экологические ниши.
Это важный аргумент в научной дискуссии о том, что произошло 66 миллионов лет назад, когда падение астероида и последующие глобальные изменения климата привели к исчезновению примерно 75% всех видов на Земле. Если океаны были полны крупных хищников вроде Pluridens imelaki, значит катастрофа прервала вполне процветающие экосистемы практически мгновенно по геологическим меркам.
Марокканские фосфатные месторождения продолжают регулярно приносить сенсации. За последние годы здесь были описаны десятки новых видов акул, морских рептилий и рыб мелового периода. И каждый такой экземпляр помогает ученым все точнее восстанавливать картину последних миллионов лет эпохи динозавров.
Так что вполне возможно, что Pluridens imelaki — далеко не последний морской гигант, который скрывается в древних породах Северной Африки. И кто знает: может быть, следующая находка окажется еще более пугающим хищником, чем те, о которых мы уже знаем.