И это неожиданно важнее, чем кажется.
Иногда величайшие научные открытия выглядят… немного странно. Представьте: почти 300 миллионов лет назад маленькая рептилия присела на влажную грязь где-то в древнем тропическом лесу. Она просто отдыхала, возможно, охлаждая тело после жары. Через минуту животное ушло дальше по своим делам. Но то, что осталось после этого, оказалось настолько необычным, что спустя сотни миллионов лет заставило палеонтологов по-новому взглянуть на эволюцию позвоночных.
Учёные объявили, что обнаружили самый древний известный отпечаток клоаки — универсального «заднего отверстия» у рептилий, которое в научно-популярной прессе уже окрестили «самым древним анусом Земли».
Да, это звучит как шутка. Но за этим странным заголовком скрывается очень серьёзная наука.
История начинается в центральной Германии, в районе Тюрингского леса. Почти 299 миллионов лет назад, в раннем пермском периоде, здесь происходили мощные вулканические извержения. Слои пепла и грязи покрыли землю и быстро законсервировали множество следов животных. Именно в этих слоях палеонтологи нашли удивительный след: не просто отпечатки лап и хвоста древней рептилии, а полный след её тела — включая область клоаки.
Обычно в палеонтологии сохраняются кости. Иногда — зубы. Ещё реже — отпечатки кожи. Но мягкие ткани почти никогда не попадают в ископаемую летопись, особенно если речь идёт о такой деликатной анатомии. Поэтому подобные находки учёные сравнивают с выигрышем в научную лотерею.
Анализ показал, что отпечаток принадлежал небольшому рептилообразному животному, которому исследователи дали название Cabarzichnus pulchrus. Это не гигантский динозавр и не монстр из фильмов. Напротив — существо было крошечным:
- длина тела около 9 сантиметров (примерно 3,5 дюйма)
- внешне напоминало маленькую ящерицу
- вероятно относилось к ранним группам рептилий, близким к болозаврам.
Но именно такие маленькие животные играли ключевую роль в эволюции жизни на суше.
На первый взгляд кажется, что это просто курьёз. Но для эволюционной биологии это важный источник информации. Дело в том, что у большинства позвоночных животных — от птиц до рептилий — есть клоака. Это одно отверстие, которое выполняет сразу несколько функций: выводит продукты обмена, обеспечивает размножение и откладывание яиц. Палеонтолог из Бристольского университета Якоб Винтер образно описал её как «швейцарский нож среди анатомических отверстий» — одно устройство для всего. Однако в ископаемой летописи такие структуры почти не сохраняются. Поэтому учёные долго спорили о том, как именно выглядела клоака у самых ранних рептилий. Этот след даёт редкую возможность увидеть её напрямую.
Детали, которые поразили исследователей
Ведущий автор исследования, палеонтолог Лоренцо Маркетти из Музея естественной истории Берлина, обнаружил необычную структуру, изучая отпечатки кожи на каменной плите. На поверхности сохранились:
- ряды многоугольных чешуек на теле
- отпечатки хвоста и задних лап
- и чёткая щель — клоакальное отверстие.
Чешуйки оказались особенно интересными: они состояли из кератина, как у современных рептилий. Это говорит о том, что структура кожи у древних рептилий уже тогда была похожа на сегодняшнюю. Но самое неожиданное — форма самой клоаки. Она не похожа на анатомию динозавров или крокодилов, зато напоминает строение у ящериц, змей и черепах. Это намекает, что некоторые линии рептилий могли сохранять древний тип анатомии гораздо дольше, чем считалось.
Как вообще мог сохраниться такой след
Чтобы отпечаток сохранился 299 миллионов лет, должны совпасть почти невероятные условия. По словам палеонтологов, грязь должна была иметь идеальную консистенцию — достаточно мягкую, чтобы принять форму тела, и достаточно плотную, чтобы не разрушиться. После этого след должен был быстро покрыться новым слоем осадков или пепла. Вероятно, животное просто лежало на грязи, охлаждая тело, а затем ушло. Но через несколько минут или часов поверхность уже была запечатана осадком. Так случайное движение древней рептилии стало одним из самых детальных следов тела в палеонтологии.
Рекорд, который продержался всего несколько дней
До этой находки рекорд принадлежал гораздо более «молодому» ископаемому. В 2021 году палеонтологи описали клоаку у динозавра Psittacosaurus, которому было около 120 миллионов лет. Но новая находка старше почти на 180 миллионов лет. Фактически это самое древнее известное свидетельство клоаки у амниот — группы позвоночных, в которую входят рептилии, птицы и млекопитающие.
Самое удивительное в этой истории — её масштаб. Речь идёт о животном длиной всего несколько сантиметров, которое жило в эпоху, когда динозавров ещё не существовало, а первые крупные рептилии только начинали распространяться по суше. И тем не менее именно этот крошечный организм оставил след, который спустя почти 300 миллионов лет помогает учёным понять, как эволюционировали первые наземные позвоночные.