В истории советского военного судостроения есть проекты, которые при скромных размерах и неброском внешнем виде сыграли роль, многократно превышающую их формальные тактико-технические характеристики. Бронекатер проекта 1124, известный также как «речной танк», относится именно к таким машинам. Созданный для действий на реках, он стал одним из ключевых участников Сталинградской битвы, обеспечивая переправы, поддерживая пехоту огнём и перевозя грузы под непрерывными бомбёжками и артиллерийскими обстрелами
12 ноября 1931 года Рабоче-Крестьянский Красный Флот утвердил техническое задание на разработку двух типов бронированных катеров для речных флотилий. Большой предназначался для Амура и должен был нести две 76-миллиметровые пушки в танковых башнях, малый — одну такую же пушку. Оба типа требовалось вписать в минимальную осадку: 0,7 метра для большого и 0,45 метра для малого, что позволяло перевозить их по железной дороге без превышения габаритов.
В 1932 году задание передали в «Ленречсудопроект». Конструкторы выбрали в качестве основы вооружения башни от танка Т-28 с 76-миллиметровыми пушками, а в качестве силовой установки — авиационные двигатели ГАМ-34 конструкции Микулина. К октябрю проекты были готовы. Большой катер получил индекс 1124, малый — 1125. С 1934 года Зеленодольский судостроительный завод приступил к их серийному выпуску. За десять лет построили 154 бронекатера обоих проектов.
Проект 1124 предусматривал установку двух танковых башен от Т-28, расположенных одна за другой. В каждой башне, помимо орудия, имелся курсовой пулемёт ДТ. Дополнительно на крыше рубки монтировалась пулемётная башенка ПБ-3 ещё с одним ДТ. Таким образом, катер нёс три пулемёта ДТ с воздушным охлаждением и магазинным питанием. Основное вооружение — 76-миллиметровые танковые пушки, созданные на базе полевой пушки образца 1927 года. Экипаж состоял из 16 человек: командира, мотористов, артиллеристов и пулемётчиков, рулевых и радиста.
Корпус катера имел полные обводы, плоское днище и вертикальные борта, что обеспечивало минимальную осадку. Внутри корпус разделялся десятью водонепроницаемыми переборками на отсеки, что повышало живучесть. Под рубкой находилась опущенная палуба с четырёхтонной цистерной бензина. Цистерна оборудовалась противопожарной системой Шатеринкова, которая охлаждала отработанные газы и подавала их в цистерну, вытесняя пары бензина и предотвращая взрыв. За годы войны ни одна бензоцистерна на катерах этого типа не взорвалась.
Винторулевой комплекс располагался в полутоннеле, защищавшем винты и рули при посадке на мель. Катер обладал исключительной манёвренностью и мог разворачиваться практически на месте. Условия обитаемости были спартанскими: высота жилых помещений составляла всего 155 сантиметров, естественная вентиляция и освещение обеспечивались иллюминаторами, отопление — водяное. Электроэнергию вырабатывали навесные генераторы.
Первые серийные катера выявили недостаток: при движении они сильно заливались водой, затрудняя работу на палубе. Специалисты 2-го отдела Управления кораблестроения ВМФ устранили проблему, установив брызгоотражатели, после чего мореходность стала приемлемой для речных условий.
С началом Великой Отечественной войны ситуация со строительством бронекатеров резко осложнилась. Часть судостроительных заводов оказалась потеряна, включая киевский завод №300. Сталинградский завод №264 передали танковой промышленности, а недостроенные корпуса перевели в Астрахань. Производство продолжалось на заводе №340 в Зеленодольске и заводе №115 в Астрахани, но в условиях острейшего дефицита материалов и оборудования. Броня, двигатели, вооружение в первую очередь шли на танки и самолёты. Зеленодольцы освоили работу с бронёй и переделку авиационных моторов в катерные силами самого завода. В 1942-1944 годах завод №340 сдал 53 бронекатера проекта 1124, однако к концу войны лишь пятая часть его продукции предназначалась для флота.
Была выпущена и малая серия катеров С-40 в количестве семи единиц, оснащённых танковыми дизелями В-2. Они предназначались для пограничных войск на Амударье и вступили в строй в 1942 году, но отличались повышенной шумностью из-за подводного выхлопа.
Боевое применение бронекатеров проекта 1124 оказалось значительно шире, чем предполагалось довоенными наставлениями. Они поддерживали сухопутные войска огнём, сопровождали транспорты с ценными грузами, охраняли переправы, высаживали десанты. Но главным их подвигом стала работа на Волге в дни Сталинградской битвы.
В условиях, когда город подвергался непрерывным бомбёжкам и артобстрелам, а все наземные коммуникации были перерезаны или простреливались, река оставалась единственной нитью, связывающей защитников с левым берегом. Бронекатера под огнём доставляли в Сталинград боеприпасы, продовольствие, пополнение, а обратными рейсами вывозили раненых и мирных жителей. Малые размеры, броня и манёвренность позволяли им проскакивать опасные участки там, где более крупные суда неизбежно получали попадания. Работали они и зимой, когда Волга вставала, — пробивались по полыньям и разводьям, рискуя быть раздавленными льдом. Без этих катеров оборона Сталинграда могла бы не выдержать.
Тактико-технические характеристики катеров проекта 1124 варьировались в зависимости от серии и модификаций. Водоизмещение составляло от 37 до 50 тонн, длина — 25,27 метра, ширина — от 3,74 до 4,06 метра, осадка — 0,72-0,81 метра. Бронирование: борт и рубка — до 45 миллиметров, палуба — 4 миллиметра. Два бензиновых авиадвигателя ГАМ-34 развивали мощность от 720 до 1200 лошадиных сил каждый, позволяя катеру развивать скорость до 21-22 узлов. Дальность плавания достигала 240 миль при полном ходе, автономность — 10 суток.
Вооружение, помимо двух башенных пушек и трёх пулемётов ДТ, могло усиливаться установкой одной-двух пусковых установок реактивных снарядов калибра 82 или 132 миллиметра на некоторых катерах. Вместо штатных пушек КТ-28 иногда монтировались орудия Л-10, Лендера или Ф-34. На катерах поздних серий появились крупнокалиберные пулемёты ДШК. Катера могли принимать на борт до восьми мин заграждения. Радиооборудование включало станцию «Ёрш», навигационное — шлюпочные компасы, а на части катеров — 127-миллиметровые компасы.
После войны бронекатера проекта 1124 ещё долго служили на реках и озёрах, но постепенно уступали место более современным кораблям. Их история осталась в тени громких побед на суше и на море, но для тех, кто воевал на Волге, они были настоящими речными танками — маленькими, упрямыми и неуязвимыми для врага, пока оставался хоть глоток бензина и снаряд к пушке