Значения глагола гулять довольно отдалились друг от друга. Не менее разнообразна и его предполагаемая этимология. Первое, что приходит в голову относительно содержания глагола, гулять – ходить на открытом воздухе, совершать моцион, прогуливаться. Однако не все значения так безобидны. Гулять – это еще и шумно что-то праздновать (например, гулять на свадьбе), а также – вести беспорядочный образ жизни, пьянствовать, кутить. Кроме того, гулять – вести беспорядочную половую жизнь. В общем все эти значения как-то не слишком связаны друг с другом. Как же образовалось это слово?
Школьный этимологический словарь русского языка 2004 года дает следующую трактовку: многократный глагол к гулить «гулять», в диалектах еще известному. Современное значение «прогуливаться для удовольствия» < «отдыхать, кутить, веселиться, вести беспорядочный, образ жизни, спускать имущество» восходит, как думают некоторые ученые, к «сдирать, оголять». В таком случае гулять – того же корня, что и голый, ср. голытьба, голь «нищета». То есть, гулять, грубо говоря, – «оголяться». Давайте попробуем поискать другое объяснение.
Во-первых, все словари русского языка, начиная со Словаря академии российской 1789-1794 гг. отмечают первым и прямым значением – «ходить или передвигаться для препровождения времени», а все остальные «загулы» - образным переосмыслением, что идет в разрез с той трактовкой, которую предлагают Шанский и ко. Во-вторых, областные словари фиксируют и другие значения глагола гулять, например, «играть». Причем употребление слова довольно необычно: гулять в карты, гулять в куклы. Сразу вспоминается и наше «детское» значение: когда мы ходили гулять, то, как правило, играли с друзьями в разные подвижные игры.
У всех разнообразных значений глагола есть и нечто общее: гулять – не работать, отдыхать, быть праздным, бездельничать. Это содержание глагола можно встретить уже с XVII века. Кстати, в старину гулящие люди – совсем не то, о чем бы подумали наши современники. Это люди – не владеющие, пашней, хозяйством, в связи с чем не повинные податям и налогам. Вообще, наши предки чаще все ходили гулять в чисто поле. Что это значит? Это значит, что это поле в данном сезоне было свободно от сева и по нему можно было свободно ходить, как по лугу. Гулящее поле, гулящая земля, гулящая изба - свободные, незанятые, не работающие.
А.С. Львов писал, что современное значение гулять «весело проводить время, пьянствовать; кутить» прямо не вытекает из приведенной выше семантики. Лингвист отмечал, что между значениями «быть свободным от работы» и «весело проводить время, порою в пьянстве и кутеже» должно быть промежуточное значение. Он предлагал считать таковым значение «играть», предполагающее веселое времяпрепровождение. А.С. Львов предположил, что из наиболее ранних значений первым было именно «играть», причем сначала – играть во вполне определенную игру.
Ученый обратил внимание, что в украинском есть слово гилка, которое наряду с другими значениями обозначает род игры в мяч, а также палку для подбивания мяча. Гильнути – ударить, хватить; гилити – подбивать мяч гилкою; бить, колотить. В русском гыля – это и простонародная игра, и специальная палка с рукояткой для игры в гылю. Гылить – в игре подбрасывать деревянный шар, чтобы другой игрок бил его на лету.
По мнению Львова, все эти примеры связаны с нашим гуля, гула и первоначально гулити, гуляти – «бить в гулу, гулю (шарик)», далее – «играть в гулю», а затем – «играть вообще». Основанием для развития указанных значений стала популярность игры в гулю (гылю). Далее значения у глагола развивались следующим образом: гулять – «играть» – «быть праздным бездельничать», а безделье, как известно – мать все пороков, отсюда и пьянство, и частая смена сексуальных партнеров, и прочие беспутства.
Со временем значение «играть» всё более затемнялось и постепенно выходило из употребления, поэтому глагол гулять уже к XVII веку стал приобретать современные значения. Таково мнение доктора филологических наук А.С. Львова. Впрочем, другие лингвисты считают иначе. Так, в Этимологическом словаре русского языка А. Ситникова сказано: «Вероятно, общеславянское. Этимология неясна. Возможно, связано этимологически с лит. Guliti — «лежу», латыш. gulet – «лежать, спать». В таком случае первоначальное значение гулять – «отдыхать». Словарь под редакцией Шапошникова утверждает: из праславянского *гул’ати, глагол многократно-длительного вида к *гулити «шутить, потешаться, веселиться», соотносительного с *жулити. Первоисточник: и.-е. *goul-: *geul-: *gōul-: *gwel- «обдирать кожу». Черных не вполне уверенно сближал гулять и гул «шум»: старшее предполагаемое значение едва ли не «шуметь» или, еще точнее, «быть в состоянии наития», «шаманить», «кудесничать».
Такое обычное слово, а сколько версий!