Когда в 1964 году на экраны вышел фильм Василия Шукшина «Живёт такой парень», зрители влюбились в обаятельного шофёра Пашку Колокольникова. Картина получила «Золотого льва» на Венецианском кинофестивале. Но мало кто тогда понимал, что молодой актёр вовсе не собирался всю жизнь оставаться «таким парнем».
Леонид Вячеславович Куравлёв родился 8 октября 1936 года в Москве. Детство было непростым: в 1941 году мать арестовали по ложному обвинению, и несколько лет мальчика воспитывала тётя. Именно эти годы, по всей видимости, научили его понимать простых людей изнутри, без театральной позы.
Во ВГИК он поступил не с первого раза: провалился в 1953-м, но вернулся в 1955-м и был зачислен на курс Бориса Бибикова. Еще студентом он дебютировал в кино: в 1958 году сыграл солдата-сапёра в фильме Андрея Тарковского «Сегодня увольнения не будет».
Настоящая известность пришла к нему благодаря Шукшину. Сначала — дипломная короткометражка «Из Лебяжьего сообщают» (1960), потом — «Живёт такой парень», где Куравлёв сыграл главную роль. Публика приняла его именно таким: простодушным, добрым, народным. Режиссёры снова и снова приглашали его на роли шофёров, рабочих, сантехников.
Но в этом успехе и крылась ловушка. Когда Шукшин предложил ему главную роль в фильме «Печки-лавочки», Куравлёв отказал другу. Позже он объяснил: «Мне надоело играть тех, кого мне предлагали, — по сути, это был всё тот же простак». Это был смелый шаг — отказаться от гарантированного успеха ради поиска себя.
В 1967 году вышел фильм «Вий», где Куравлёв сыграл Хому Брута — не простака, а человека, оказавшегося в ситуации настоящего ужаса. В 1968-м — Шура Балаганов в «Золотом телёнке», мошенник с детской душой. А в 1973 году Леонид Гайдай снял «Ивана Васильевича, который меняет профессию», и роль жулика Жоржа Милославского стала одной из самых запоминающихся в советской комедии.
Фраза «Граждане, храните деньги в сберегательной кассе, если они у вас, конечно, есть» — импровизация самого Куравлёва. В сценарии было просто «…в сберегательной кассе». Он предложил Гайдаю добавить хвостик. Тот согласился. Так рождаются крылатые фразы.
В том же 1973 году на экраны вышел фильм «Семнадцать мгновений весны», где актер сыграл штурмбаннфюрера Айсмана — чиновника СД с холодными глазами. Рядом с обаянием Жоржа это выглядело почти как вызов: один артист, один год — и два персонажа из разных миров.
В 1975 году в фильме Георгия Данелии «Афоня» Куравлёв сыграл сантехника Борщова — человека без цели, но живого и узнаваемого. Данелия снял не осуждение, а портрет. Куравлёв воплотил этот образ с такой точностью, что в 2010 году в Ярославле открыли скульптуру Афони — памятник герою, ставшему реальнее многих живых людей.
В 1979 году вышел фильм «Место встречи изменить нельзя», где актёр сыграл рецидивиста Копчёного. Снова антипод «простака». Снова попадание в точку.
За свою карьеру Куравлёв снялся более чем в 200 фильмах. В 1965 году ему было присвоено звание заслуженного артиста РСФСР, в 1977-м — народного артиста, в 2012-м — орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени. С 1960 по 1992 год работал в Театре-студии киноактёра.
Его называли характерным актёром — мастером эпизода, человеком «на один типаж». Но сам он явно не хотел, чтобы это слово стало для него ограничением. Он переходил от простаков к злодеям, от комедии к мистике, от народных любимцев к холодным чиновникам в форме СД. И в каждой роли оставался достоверным — словно не играл, а просто проживал в кадре чужую жизнь.