Далеко-далеко, вдоль могучего грозного Нила
По загадочным травам бредет одинокий жираф.
Шею чуть повернув, грациозно и неторопливо
Ест листочки акации, муху хвостом отогнав… (Нина Битяй)
Жирафы — одни из самых удивительных и необычных животных на планете. Кажется, что жизнь на огромной высоте дается жирафам легко и приятно. На деле же все их органы работают на пределе. Если коротко, все плохо. Для того чтобы попить воды, жирафы должны наклониться до уровня земли, но делают они это с трудом, поэтому им приходится широко расставлять ноги. В такой позе жираф неповоротлив и беззащитен, так что на него вполне может напасть проходящий неподалеку хищник. Чтобы попить, жирафу необходимо сначала убедиться в своей полной безопасности. Которой, как известно, не существует.
Жирафы - единственные животные, которые не умеют зевать и кашлять. Зато жирафы умеют мычать, шипеть, рычать и свистеть. Весь этот набор звуков они используют для общения с сородичами. У жирафов самые большие глаза среди всех наземных млекопитающих. Благодаря острому зрению животные замечают хищников в открытой саванне. Длина языка, который абсолютно черного цвета, составляет около 50 сантиметров. Жираф может чистить уши своим языком. Помимо выдающейся шеи и языка, жирафы обгоняют всех остальных млекопитающих по длине хвоста – он может достигать длины 2,5 метра. Древние греки и римляне считали, что жираф - это плод страстной любви леопарда и верблюда. Рисунок на шкуре жирафа уникален, как отпечатки пальца у людей. Шкура жирафа настолько плотная, что масаи делают из нее щиты. В дикой природе жирафы живут около 25 лет.
Большое жирафье сердце пропускает 60 л крови в минуту, весит 12 кг и бьется 170 раз в минуту. Длина сердца превышает 60 сантиметров. И хотя кровь у жирафов более густая, чем у нормальных живых существ, это не помогает им жить. Когда они наклоняются до земли, кровь моментально приливает к их голове, но жирафы не падают в обморок от кислородного голодания, поднимая голову, а их артерии не рвутся, когда кровь приливает к опущенной голове, благодаря чрезвычайно эластичной сосудистой стенке. Будь сосуды чуть менее упругими, они пережимались бы при попытке жирафа наклонить шею.
Если жираф упадет на бок, он уже никогда не сможет встать, потому что его организм к этому не приспособлен. Этот процесс требует существенного напряжения всех мускулов, а если гигант упадет — что вполне вероятно из-за смещенного центра тяжести, — то практически неизбежно переломает ноги. Жирафы редко спят больше полутора часов в сутки. Чаще всего животные засыпают стоя, и длится такой сон около 10 минут. Если же жираф очень устал, он подгибает ноги и откидывает голову назад, укладывая ее на круп.
Благодаря крайностям физиологии жирафы очень хорошо приспособлены к своим условиям обитания и сполна используют нишу, недоступную другим зверям. А так как они не знают, что их организм работает на пределе возможного, то вряд ли переживают за себя. Но настолько точная подстройка к среде делает их очень уязвимыми даже к небольшим ее изменениям — перед прекрасными животными постоянно маячит опасность исчезновения.
Жирафы умеют быстро бегать и в случае острой необходимости достигают галопом скорости 55 км/ч., то есть на коротких дистанциях они могут перегнать скаковую лошадь. При этом они неспеша ходят, передвигая одновременно обе правые ноги, затем обе левые. Длина одного шага жирафа - 6-8 м. Примечательно и то, что эти, на первый взгляд громоздкие и неповоротливые животные умеют и прыгать, преодолевая даже барьеры высотой 1,85 м. А ребенок жирафа, только родившись, первым делом испытывает чудо свободного полета — так как мама рожает его в положении стоя, новорожденный падает с двухметровой высоты: здравствуй, дивный новый мир!
Самые высокие на земле животные спят всего час в сутки и смотрят на мир грустным взглядом черных глаз из-под густых ресниц.