Некоторые динозавры были чешуйчатыми, другие покрыты костными пластинами брони , а третьи даже были оперены. Но теперь палеонтологи обнаружили новый вид с типом кожного покрова, ранее не встречавшимся у динозавров: полые шипы.
Обнаруженный на северо-востоке Китая новый вид получил название Haolong dongi. Это означает «колючий дракон», и нетрудно понять почему: в то время как большинство его родственников из семейства игуанодонтиевых покрыты чешуей, Haolong выглядит так, будто носит меховую шубу из шкуры дикобраза.
Шипы сосредоточены вокруг шеи, спины и боков, расположены параллельно друг другу и направлены в сторону задней части тела динозавра . Большинство из них небольшие, около 2-3 миллиметров в длину, но среди них встречаются и шипы среднего размера, длиной от 5 до 7 миллиметров. Некоторые из них гораздо крупнее, самый длинный из них превышает 44 миллиметра.
Хаолун известен лишь по одному экземпляру – почти полному скелету длиной 2,45 метра (8 футов) с потрясающе сохранившейся кожей. Интересно, что кости указывают на то, что он был еще молодым, когда умер, поэтому ученые не могут с уверенностью сказать, были ли шипы характерны и для взрослых особей, или же они сбрасывались по мере роста животного.
Их цель также неясна, но исследователи рассматривают ряд интригующих возможных объяснений.
На первый взгляд, шипы подозрительно похожи на ранние протоперья , которые были у других динозавров, — но исследователи отмечают, что они уже существовали задолго до появления Хаолуна, примерно 125 миллионов лет назад.
Есть вероятность, что они были там, чтобы помочь животному согреться . Оно обитало в относительно прохладном климате, и другие динозавры в его среде обитания, такие как Ютираннус , носили густые перья, которые, вероятно, помогали регулировать температуру их тела. Но шипы у Хаолуна могли быть недостаточно плотными для этой цели .
Значит, они предназначались для визуальной демонстрации или маскировки? Команда не может быть в этом уверена, поскольку никаких признаков пигментных клеток обнаружено не было.
Может быть, это были органы чувств? Они действительно немного похожи на крошечные шиповидные структуры, которые некоторые ныне живущие ящерицы и змеи используют для восприятия прикосновений и вибраций. Но нет, исследователи говорят, что шипы у Хаолуна кажутся слишком большими и не совсем правильно соединены с его чешуей.
Наиболее вероятное объяснение, как предполагают ученые, заключается в том, что они служили для отпугивания хищников. На территории обитания Хаолуна водилось множество относительно мелких хищников, поэтому подобная защитная система могла развиться, чтобы справиться с таким давлением.
Шипы, вероятно, были недостаточно сильными, чтобы причинить серьезный вред, не говоря уже о том, чтобы убить нападающего хищника, — но они могли быть достаточно раздражающими, чтобы почти любое другое животное показалось более привлекательной добычей.
«Эти защитные механизмы не обязательно обеспечивали непроницаемую защиту от зубов и когтей тероподов, но они затрудняли и ускоряли процесс умерщвления и поедания добычи, и, следовательно, снижали вероятность успешного её проглатывания», — пишут исследователи .
Что бы ни делал Хаолун со своими шипами, это открытие показывает, что в странном мире динозавров еще много сюрпризов, которые нам предстоит открыть.
Результаты исследования были опубликованы в журнале Nature Ecology & Evolution.