Для миллионов людей на всей планете утро когда-то неизменно начиналось с характерного потрескивания эфира и неторопливого поиска нужной частоты на шкале радиоприемника. Именно длинные и средние волны служили единственной ниточкой, связывающей с большой жизнью жителей отдаленных деревень, надежным спутником в затяжных автомобильных путешествиях и настоящим символом стабильности и уюта. Сегодня эти диапазоны пустеют прямо на глазах. Приемники, способные ловить ДВ и СВ, покрываются пылью, а мощные антенны-мачты, десятилетиями возвышавшиеся над городами, демонтируют за полной ненадобностью. Почему же государства по всему миру одна за другой отказываются от технологии, которая верой и правдой служила человечеству почти целое столетие? Ответ на этот вопрос нужно искать в сложном переплетении экономических причин, политических решений и неустанного технического прогресса.
Ключевая причина ухода радио из низкочастотных диапазонов кроется в колоссальной стоимости их содержания при крайне низкой рентабельности. Передатчики для длинных и средних волн представляют собой настоящие промышленные исполины. Чтобы «достучаться» до слушателя за сотни и даже тысячи километров, огибая рельеф местности благодаря отражению сигнала от ионосферы, требуются поистине огромные энергетические затраты и сложнейшая инфраструктура.
В нашей стране процесс сворачивания вещания в этих диапазонах приобрел особенно заметные масштабы в 2013-2014 годах. Государство сочло нецелесообразным тратить миллиарды рублей на содержание морально устаревшей технологии. По информации Российской телевизионной и радиовещательной сети, только за 2013-2014 годы отказ от финансирования длинноволнового вещания дал возможность сберечь порядка 1,5 миллиарда рублей. В марте 2013 года замолчал легендарный «Маяк» на длинных и средних волнах, а в начале 2014 года частично отключили и «Радио России». Поддержание работоспособности около 40 мощных радиоцентров по всей стране перестало окупаться, а ежегодные убытки от этой деятельности достигали внушительной суммы в 2,5 миллиарда рублей.
Схожие процессы идут и в других государствах. В Великобритании корпорация BBC объявила о намерении полностью отказаться от использования длинных и средних волн. Радиостанция 5 Live должна замолчать на средних волнах уже к 2027 году, а вещание на длинных волнах, где исторически выходили культовые программы Shipping Forecast и Test Match Special, будет полностью прекращено. Британская вещательная корпорация приводит все те же доводы: аудитория AM-диапазона неуклонно сокращается (в Великобритании она составляет менее 3 процентов от всей аудитории радио), а расходы на поддержание старых передатчиков неуклонно растут. Энергоемкость длинных волн настолько высока, а уникальные компоненты (например, стеклянные лампы для передатчиков) стали настолько дефицитны, что их замена и обслуживание превращаются в непосильную задачу.
На постсоветском пространстве отказ от ДВ и СВ также приобрел повсеместный характер. В Узбекистане, к примеру, две 235-метровые антенны, простаивавшие без дела с 2002 года, были окончательно демонтированы в 2019 году. Вещание в этих диапазонах к тому времени уже прекратили Украина, Беларусь, Казахстан, Молдова и целый ряд других стран.
Качество сигнала тоже оставляет желать много лучшего. Аналоговое вещание на длинных и средних волнах чрезвычайно подвержено влиянию атмосферных помех и индустриальных шумов. В эпоху, когда слушатели привыкли к чистому стереозвуку FM-диапазона и разнообразным цифровым платформам, неизбежное шипение и треск ДВ перестали устраивать искушенную аудиторию.
Отказ от дальнобойных диапазонов обернулся и обратной стороной, высветив серьезную социальную проблему. Жители многих сельских территорий и отдаленных регионов, где FM-вещание попросту недоступно из-за малого радиуса действия передатчиков, а интернет отсутствует или оставляет желать лучшего, оказались в одночасье отрезанными от национального информационного поля. В нашей стране после отключения «Радио России» на длинных и средних волнах десятки населенных пунктов в глубине страны потеряли возможность слушать главную государственную радиостанцию. В редакции газет и надзорные органы поступали многочисленные жалобы от дачников и жителей пригородов, которые не могли поймать сигнал в УКВ-диапазоне и оставались наедине с одним лишь треском в динамиках.
Отказ от аналогового вещания отнюдь не обязательно означает окончательную гибель самих частот. Во всем мире, и в России в частности, уже давно ведутся разговоры о переходе на цифровое радиовещание. Цифровые стандарты, такие как европейский DAB+ или международный DRM (Digital Radio Mondiale), позволяют разрешить главные проблемы аналогового радио: низкое качество звука и неэффективное использование частотного спектра.
DAB+, предназначенный для ультракоротких волн, дает возможность на одной частоте разместить до 16 радиостанций в стереофоническом качестве, что гораздо экономичнее, чем строить отдельный передатчик для каждой станции. Стандарт DRM, в свою очередь, разработан специально для «реанимации» диапазонов длинных, средних и коротких волн, позволяя передавать по ним цифровой сигнал высокого качества на те же огромные расстояния.
В России о необходимости цифровизации радио задумались еще в конце девяностых годов. Но процесс надолго застрял в бесконечных тестированиях и перманентной смене приоритетов. В разное время предполагалось использовать то DAB, то DRM. Проводились тесты DAB+ в Москве с Останкинской телебашни, которые показали, что уверенный прием возможен далеко не везде, особенно внутри зданий и в автомобилях за пределами МКАД. Главным камнем преткновения по-прежнему остается необходимость для миллионов слушателей приобретать новые приемники. Аналоговый радиоприемник, проработавший полвека, в одночасье становится бесполезным устройством. В Великобритании, например, организации, защищающие права пожилых людей, бьют тревогу: миллионы пенсионеров, привыкшие к своим старым радиоприемникам и не имеющие ни средств, ни желания осваивать цифровые технологии, рискуют навсегда остаться без любимых программ.
Несмотря на техническое совершенство, внедрение цифровых стандартов продвигается крайне медленно. Даже в технологически развитых странах дата полного отключения аналогового FM-радио постоянно откладывается, а AM-диапазон продолжает существовать как маргинальная, но все еще живучая платформа.
В то время как одни страны демонтируют антенны, в других, например в Соединенных Штатах, наблюдается неожиданный ренессанс интереса к средним волнам. Там этот диапазон по-прежнему популярен для разговорных станций, ток-шоу и спортивных трансляций. Более того, существуют законодательные инициативы, такие как «AM Radio for Every Vehicle Act of 2024», которые обязывают автопроизводителей оставлять AM-приемники в автомобилях. Сенаторы аргументируют это необходимостью обеспечения граждан информацией в чрезвычайных ситуациях, ведь сигнал средних волн способен покрывать огромные территории и доходить до людей там, где нет ни интернета, ни сотовой связи.
Кроме того, инженерная мысль не стоит на месте. Появляются технологии, способные вдохнуть новую жизнь в старый диапазон. Американская компания разработала высокоэффективную широкополосную антенну HEBA. В отличие от традиционных мачт высотой под 150 метров, эта антенна имеет высоту всего 21 метр и не требует огромного поля для системы заземления. Такая компактность и эффективность способны снизить затраты на вещание и сделать средние волны привлекательными для локальных вещателей, которые не могут позволить себе дорогостоящую инфраструктуру. Станция WQVR в Массачусетсе уже получила лицензию на ночное вещание с использованием такой антенны, на практике доказав, что у технологии есть будущее.
Барабанщик группы Blur Дэйв Роунтри, для которого длинные волны стали в детстве окном в большой мир и вдохновили на создание хита, предупреждает о недопустимости поспешного отключения передатчиков, пока к цифровому миру не будут подключены последние 5 процентов населения. Он также напоминает об удивительной магии радио как средства связи, не требующего сложной инфраструктуры: сигнал длинных волн теоретически способен достичь даже Луны, и кто знает, какое применение этому найдут будущие поколения.
Диапазоны длинных и средних волн переживают сегодня сложную трансформацию. Они практически исчезли из повседневного обихода массового слушателя, проиграв битву за качество и удобство FM и интернету. Гигантские передатчики замолчали из-за своей экономической неэффективности. Но их стратегическое значение для государства, роль «аварийной» сети для оповещения населения и особая любовь энтузиастов и ностальгирующих слушателей не позволяют этим диапазонам бесследно кануть в Лету. Будущее, скорее всего, за гибридным подходом: постепенным переходом на цифровые стандарты там, где это оправдано, и сохранением точечного аналогового вещания там, где оно необходимо для выполнения специальных задач или охвата труднодоступной аудитории. Старое радио уходит не насовсем – оно просто меняет свой облик, уступая дорогу новым технологиям, но сохраняя при этом свои уникальные свойства связи на огромные расстояния.