Слоники в Керале похожи на мамонтов – волосатая голова, на спине тоже шерсть. Как и все индийские слоны, они меньше африканских. У них две шишки на лбу, покатая спина с горбинкой и более спокойный нрав. На хоботе всего один «пальчик», тогда как у собрата из Африки - два.
Когда мы приехали в парк, оказалось, что большинство слонов разобрали по фестивалям. Это выгоднее, чем катать туристов. Аренда одного животного на день стоит 100 тысяч рупий или 85 тысяч рублей, а если он ещё силён и хорош собой – все 200!
Слон в Индии - священное животное, поэтому их убирают цветами, разукрашивают и выставляют рядом с индуистскими храмами. И не только. Слонов можно увидеть даже возле католичесих церквей, которые в Тхеккади встречаются на каждом шагу.
Чтобы катать туристов, на слонов укладывают коврик, матрац и закрепляют скобу, чтобы держаться. Интересно, какие ощущения у людей, у которых с растяжкой нелады – потянуться приходится неплохо…
Чтобы слоны шли медленно и не пустились галопом, им надевают на ноги цепи. Они есть не на каждом, но судя по шрамам, носить их приходилось всем. Садишься на беднягу, и чувствуешь себя последней сволочью.
Слоновий парк Тхеккади находится почти что в джунглях – вокруг пальмы, лианы. Вручаешь погонщику телефон, и он всю дорогу снимает. То дает слону поесть, то просит поднять хобот. Для этих кадров их специально дрессируют. А ты ощущаешь под собой уставшее животное, но тоже как дрессированный позируешь на камеру.
Когда индийские слоны живут в неволе, у них на коже появляются "веснушки". Это происходит от недостатка витаминов и однообразного питания. Выглядит розово-серая кожа как плюш, но стоит прикоснуться - жёсткая броня. При 3 см толщины, она чувствительна, слон чувствует даже муху на спине! А морщинки на теле ему нужны, чтобы удерживать влагу. Если бы их не было, процесс охлаждения был бы в 10 раз хуже - потовых желез у слоников нет. Поэтому они нуждаются в купании или посыпают себя песком.
В Индии есть центр реабилитации слонов. Животных, которых измучили в туристическом бизнесе, вывозят в сафари парки и реабилитационные центры. Здесь их лечат, дают огромные брикеты витаминов и стараются ограничить контакт с людьми. Впрочем, на страничках этих центров частенько пишут о том, что люди могут посмотреть не только на слоновий уход, но и прокатиться.
Кстати, в Дели запретили коммерческое использование слонов ещё в 1970 году, но фактически животных вывезли из столицы (как и из многих других загрязнённых городов) лишь в 2018 году. А до этого погонщики водили их по дорогам как лошадей, сдавали в аренду и катали за деньги.