Бессмысленный всплеск насилия с огромными последствиями
К осени 1775 года британские власти всё сильнее раздражала нарастающая колониальная мятежность в Северной Америке. Война, до этого в основном ограниченная районом вокруг Бостона, начала мешать привычной британской деятельности в регионе. Десятилетиями британские корабли спокойно заходили в небольшие портовые городки вдоль побережья Новой Англии, пополняя запасы продовольствия, воды, гвоздей, соли и свежей древесины.
Будем рады если вы подпишитесь на наш телеграм канал
Однако после боёв при Лексингтоне, Конкорде и Банкер-Хилле всё больше американцев начали закрывать свои лавки и причалы для британских судов.
Одним из таких городов был Фалмут, Массачусетс (сегодня — Портленд, штат Мэн). Фалмут давно славился обширными сосновыми лесами, дававшими мощные стволы, крайне важные для британского кораблестроения. Но летом 1775 года упрямые колонисты и ополченцы начали переправлять лучшие брёвна вверх по реке — подальше от побережья и вне досягаемости британских кораблей.
Эти мелкие акты саботажа постепенно выводили британских офицеров из себя. К тому же грозный Королевский флот оказался фактически парализован в противостоянии вокруг Бостона. Мелководье и укрепления повстанцев не позволяли военным кораблям переломить ситуацию в пользу Британии.
Так продолжаться не могло.
«Справедливое наказание»
6 октября 1775 года небольшая британская флотилия покинула Бостон и направилась к Фалмуту. В городе проживало около 2000 человек, и он вовсе не был центром военной активности. Да, там находились несколько шумных ополченцев, но генерал Джордж Вашингтон прямо отказал городу в предоставлении оружия и солдат.
16 октября флотилия бросила якорь у берегов Фалмута, направив орудия на город. Командовал эскадрой капитан Генри Моват, имевший давние счёты с местными ополченцами.
Городу было объявлено, что он подлежит «справедливому наказанию» за участие в «непростительном мятеже». Жители были в ужасе. Они умоляли Мовата о снисхождении. Это был не военный город, и он официально не отказывался вести дела с британскими кораблями.
Моват выдвинул ультиматум: присягнуть на верность королю Георгу III, сдать всё оружие, включая пять пушек, которые, как предполагалось, находились в городе, и публично подтвердить лояльность.
Жители спорили между собой, обсуждая условия, и продолжали просить о пощаде.
Их просьбы остались без ответа.
Моват дал краткий срок для эвакуации, после чего обещал привести «правосудие» в исполнение.
Девять часов огня
18 октября 1775 года в 9:40 утра Моват поднял красный флаг на мачте своего флагмана и приказал открыть огонь по беззащитному городу.
Бомбардировка продолжалась девять часов. Было выпущено более трёх тысяч снарядов, включая зажигательные. Город охватил страшный пожар.
Чтобы убедиться, что ничего не останется, Моват приказал высадить десант, который поджигал уцелевшие здания вдоль побережья.
В итоге было повреждено или уничтожено около 400 построек и 11 небольших лодок в гавани.
Город не оказал организованного сопротивления. Единственными, кто выходил навстречу британцам, были женщины и мужчины, пытавшиеся спасти своё имущество.
Последняя капля
Новость о бомбардировке распространилась мгновенно. Колонии были возмущены — и не без оснований.
Для многих американцев, ещё колебавшихся и не готовых открыто выступить против Британии, это стало последней каплей. Инцидент подтвердил доводы патриотической пропаганды: британцы действуют безжалостно и намерены подчинить колонии силой.
Рейд оказался настолько бессмысленным и шокирующим, что в самой Британии поначалу сообщения сочли преувеличением или выдумкой. Однако когда отчёт Мовата дошёл до Лондона, в нём с гордостью описывалось уничтожение 400 зданий в безоружной рыбацкой деревне. Европейцы были потрясены.
Министр иностранных дел Франции писал:
«Я едва могу поверить в эту столь же абсурдную, сколь и варварскую процедуру со стороны просвещённой и цивилизованной нации».
Одна из британских газет с тревогой отмечала:
«Принудительные и кровавые меры против американцев… принесут лишь горькие плоды разорения, страданий и опустошения».
Объединённые колонии
Бомбардировка Фалмута мгновенно изменила ситуацию. Колонии начали действовать в одном направлении. Вашингтон был возмущён, как и Сэмюэл Адамс, Джон Адамс и другие лидеры.
Был сформирован новый Континентальный конгресс — уже в военном режиме. Началось создание и оснащение новых кораблей для борьбы с британцами. Среди американцев укрепился дух единства и готовности к войне.
Если Британия хотела играть по таким правилам — колонии были готовы ответить.
Раньше разговоры о свободе и тирании для многих оставались абстрактными. Многие чувствовали себя достаточно свободными. Британские военные в основном ограничивали свои действия Бостоном.
Но теперь мысль о том, что британские корабли могут выйти из утреннего тумана и обстрелять любой прибрежный город, произвела электризующий эффект. Порты от Массачусетса до Южной Каролины начали укрепляться и готовиться к худшему.
Менее чем через год колонии официально провозгласили себя полностью и окончательно независимыми от Британской империи.
Ошибка без стратегии
Возможно, какой-то другой инцидент тоже подтолкнул бы события к этому исходу. Но именно бомбардировка Фалмута подожгла последний отрезок фитиля, обеспечивший открытую войну против короля.
После инцидента капитан Моват и его начальник были отозваны со службы. Их карьеры серьёзно пострадали. Рейд сочли излишним, чрезмерно жестоким и лишённым стратегического смысла.
Вместо подавления мятежа нападение на Фалмут лишь разожгло его сильнее.