Испытательный полет нового пилотируемого корабля Boeing Starliner должен был стать важной вехой в развитии американской космонавтики, однако превратился в затянувшуюся спасательную операцию длиной почти девять месяцев. Астронавты Сунита Уильямс и Барри Уилмор, отправившиеся к Международная космическая станция в июне 2024 года, смогли вернуться на Землю лишь спустя три сезона.
Недавно опубликованный отчет NASA показал, что причиной кризиса стали не только технические проблемы корабля, но и системные ошибки управления внутри агентства. На срочной пресс-конференции администратор NASA Джаред Айзекман признал: стремление развивать сразу несколько пилотируемых транспортных систем оказалось важнее оперативного обеспечения безопасности экипажа.
Проблемы начались еще во время сближения Starliner со станцией — инженеры зафиксировали утечки гелия и отказы двигателей. Несмотря на наличие резервного корабля Crew Dragon, способного вернуть астронавтов домой за считаные дни, руководство NASA почти три месяца пыталось устранить неисправности прямо на орбите.
По словам Айзекмана, агентство «цеплялось за иллюзию», что корабль сможет самостоятельно завершить миссию. В итоге в сентябре Starliner покинул станцию без экипажа, а астронавтам пришлось ожидать возвращения еще около полугода.
Отчет NASA указывает на более глубокую проблему — разрыв в культуре безопасности, затронувший все уровни управления, включая период руководства бывшего администратора Билл Нельсон. Компромиссы в конструкции корабля, недостаточная квалификация оборудования и давление сроков, как отмечается, накапливались годами.
Айзекман подчеркнул, что ответственность лежит на самом агентстве: NASA приняло корабль, одобрило запуск и принимало ключевые решения на протяжении всей миссии.
Расследование подтвердило серьезные инженерные недостатки корабля. Комбинация утечек топлива, нестабильной работы двигателей и пробелов в наземных испытаниях создала ситуацию, которую в NASA охарактеризовали как «несовместимую со стандартами пилотируемых полетов». Инженеры продолжают поиск первопричин аномалий.
Несмотря на громкий провал, NASA не намерено отказываться от Starliner. Агентство рассчитывает, что после завершения работы МКС в начале 2030-х годов на низкой околоземной орбите появятся частные станции, которым потребуются разные пилотируемые транспортные системы.
Уже в апреле планируется запуск грузовой версии Starliner, а затем — до трех новых пилотируемых миссий. Однако главный вопрос остается открытым: сможет ли NASA восстановить доверие астронавтов. После произошедшего именно уверенность экипажей в том, что их безопасность стоит выше престижа программы, становится ключевым фактором будущего всей программы Starliner.