Множество людей пропадало на лесных болотах. Все местные жители знали – тот болотистый лес – место проклятое, ходить туда нельзя. Разные рассказывали о лесе том истории, одна страшнее другой, но вот только, что там на самом деле происходило точно не знал никто – ведь оттуда еще ни один живой человек не возвращался.
Дошли эти истории и до королевского сына - принца Филиппа. Молод, бесстрашен и горяч был принц. Решил он съездить в те места и лично схватить того душегуба, будь он человек или зверь. Не терпелось Филиппу осуществить задуманное, но на вечер был назначен королевский бал, на котором должны были возвестить о помолвке принца с юной красавицей - графиней Мэри.
Почему – то в этот раз роскошный бал казался принцу на редкость скучным. Он принимал поздравления от гостей, говорил в ответ заученные дежурные фразы, но сам думал о своем. Мэри что – то щебетала ему своим нежным голоском, вот только принц и ее слушал в пол-уха. Его тянуло навстречу приключениям, опасности, тайнам. А дорогой интерьер, красивые дамы и изысканные блюда приелись и не вызывали восторга.
Принц уже не знал куда деться от скуки, пока неожиданно одна пожилая знатная дама не рассказала свою историю.
- Неделю назад мы с мисс Кэйт поздно вернулись из гостей, была почти полночь. Мы уже готовились ко сну, как вдруг неожиданно в конюшни стали громко ржать чем-то встревоженные лошади. Наш конюх, как раз должен был отвести в конюшню Рейчел – любимую лошадь моей дочери. Но та неожиданно тоже занервничала, встала на дыбы, а затем вырвавшись из рук конюха, помчалась к лесу. Тот бросился ее искать, но так и не вернулся.
Все окружающие замерли, слушая ее рассказ.
- Вы, наверное, очень расстроились, что пропал ваш верный слуга? – сочувственно спросила графиня Мэри.
- Да, что конюх! – махнула рукой дама, - Вы даже не представляете, как расстроилась моя дочь – мисс Кэйт, что больше она никогда не увидит свою любимую лошадь.
- Лошади – животные умные. Они порой возвращаются к своим хозяевам сами, - заметил принц Филипп.
- Только не в этом случае, Ваше Высочество, - ответила дама, - Наверняка вы слышали про наши болота и лес, который все за версту обходят. Ведь никто и никогда еще оттуда не возвращался.
- Значит нужно положить конец этим пропажам! – вдруг воскликнул принц, - Я прямо сейчас отправлюсь туда со своим войском!
Услышав это окружающие замерли.
Король с королевой стали пытаться отговорить горячего принца, красавица графиня умоляла его остаться, но все было напрасно. Юноша прилюдно дал слово, что избавит лес от зла, из – за которого там пропадают люди.
Спустя четверть часа принц в сопровождении небольшого отряда самых смелых воинов, уже мчался в сторону загадочного леса.
На улице стемнело, было тепло и пели птицы.
- Какой сегодня прекрасный вечер! - отметил про себя принц Филипп.
Когда они добрались до леса, уже стояла кромешная тьма и небо освещала лишь огромная полная луна. Где – то вдалеке протяжно завыла собака, а быть может это был волк.
Принц и его небольшое войско слезли с коней и смело перешагнули черту леса.
Сначала ничего подозрительного не происходило. Молодые люди шли вперед, то и дело оглядываясь по сторонам. У принца даже закралась мысль о том, что все эти истории про болотистый лес просто выдумки, а на самом деле в нем нет ничего загадочного и страшного. Но лишь он успел об этом подумать, как вдруг сильно завыл ветер, зашумели и заскрипели деревья, а у молодых людей появилось неприятное ощущение, будто кто – то за ними наблюдает. Стал даже слышаться приглушенный смех и шепот.
Филипп резко обернулся: - Кто здесь? – громко спросил он.
- Кто здесь! – эхом разнеслось по лесу.
С каждой секундой ветер становился все сильнее и холоднее. Смелые юноши руками прикрывали глаза от ветра, но продолжали идти. Шаг, второй, третий… Почва под их ногами стала мягкой и влажной… И внезапно юноши стали вязнуть в болоте. Все глубже и глубже! Рыцари изо всех сил сопротивлялись, пытаясь высвободиться из вязкой трясины, но все напрасно. Вскоре все войско на глазах у принца с головой ушло в топкую, грязную жижу!
Ветер стих, как и людские голоса, и наступила могильная тишина. Сам же принц тоже наполовину увяз в болоте, помочь ему было некому. Теперь его охватил неистовый страх и отчаяние.
Ему казалось, что в его ноги вцепились чьи – то цепкие лапы, и с силой тянут на дно. Деревья по всюду теперь стали чем – то напоминать людей- великанов.
Они, растопырив свои руки – ветки, окружили принца со всех сторон.
Вдалеке снова провыла то ли собака, то ли волк. И холод пробежал по спине принца. Совсем не такой смерти себе желал Филипп. Одно дело погибнуть героически сражаясь, а другое – увязнуть в мерзкой трясине так и не узнав тайну этого леса.
В глазах у него помутнело и принц потерял сознание. Очнулся он в пещере, которую слабо освещал свет лучины.
Принц протер глаза.
- Неужели я жив! – он и сам не мог поверить в это.
Тут Филипп почувствовал на себе взгляд и резко обернулся. Позади него стояла незнакомка с черными как уголь глазами и светлыми, соломенными волосами. Она была босая, одетая в белое, легкое платье.
- Вы… вы моя спасительница! – принц уже хотел было поклониться ей, но незнакомка отрицательно покачала головой.
- Не стоило тебе, принц, покидать дворец! – сказала она, - Там, в обществе графини Мэри, было куда спокойнее и безопаснее, чем в этом лесу, где живет нечисть и неприкаянные души.
- А ты…ты тоже нечисть.. – с трудом смог выдавить из себя Филипп.
- Я - тайна этого леса, - слегка улыбнулась девушка, - Ведь ради раскрытия тайны ты сюда и ехал.
Принц смотрел на девушку не в силах отвести взгляда. Та тоже смотрела на него в упор своими глазами – угольками.
- Так это ты убила всех моих верных поданных? – тихо проговорил принц.
- Разве ты не видел своими глазами, что они утонули в болоте?
- Если бы не внезапный ветер, мы бы не вступили в болото… Уверен, что в этом лесу творится страшная магия!
- А ты, оказывается, догадлив. Жаль только, что, отправившись сюда, ты не проявил осторожности…
- Я люблю опасность и риск, - гордо ответил принц.
- Да! Но на сей раз эти похвальные качества оказались для тебя роковыми : ведь из этого леса назад пути нет.
- Как тебя зовут? – помолчав, спросил Филипп.
- Эдит, - ответила незнакомка.
- Я понимаю, Эдит, что без спроса заступил на твою территорию и теперь здесь встречу свою смерть. Но расскажи хотя бы мне свою тайну, чтобы моя поездка сюда была не напрасной…
- Зачем тебе это? – спросила она.
- Интересно. Столько легенд ходит про этот болотистый лес, что хочется наконец узнать правду…, хоть и перед смертью.
- Ну, хорошо. Я расскажу, - согласилась Эдит, - Когда – то я была принцессой, Филипп. Жила в прекрасном королевстве. Вот только мне всегда больше по душе была свобода. Я лихо скакала на коне, любила леса, поля, уединение. Я не боялась лесных обитателей. Могла сразиться и с диким зверем. Однажды зимой на меня напала стая огромных голодных волков. Однако я не оробела и была готова вступить с ними в схватку. Но в этот момент, к моему огромному сожалению, мимо проезжал принц из соседнего королевства - Джон. Брат твоего отца. Он бросился спасать меня от волков, а после, расправившись с ними, силой увез к себе в замок, требуя выйти за него замуж. Этот принц оказался на редкость жесток. Я не буду описывать всего, что он сделал со мной… Я надеялась на помощь отца, но он, узнав о произошедшем, пришел в ярость и проклял меня. Ведь у него были другие планы насчет моего замужества. После всего этого, я возненавидела Джона всей душой…
Тут Филиппа охватила страшная догадка. Его дядька был отравлен и убийцу искали по всему королевству.
- Ты?! Неужто ты…
- Да, Филипп, я ненавидела твоего дядю всем сердцем и подсыпала ему в вино яд. А после сбежала из замка. Я мчалась, не разбирая дороги, пока не добралась до этого лес. Лес принял меня. Он стал моей обителью, где я чувствую себя в безопасности. Здесь я сроднилась со стихией, научилась управлять ветром, мне стали не страшны ни зной, ни холод. Я выучила язык зверей и птиц. Болото верно служит мне, становясь мертвой топью для тех, кто посмеет перешагнуть черту этого леса.
- Так значит ты… колдунья?
Эдит кивнула.
- И убийца!
- Я всего лишь несчастная принцесса, которая пыталась спасти себя…
- Зло причинил тебе принц Джон, а погибли сотни ни в чем неповинных людей…
- Если бы сюда смог пробраться хоть один добрый человек, пробралась бы и сотня злодеев. Так, что у меня не было выбора, Филипп.
- В любом случае спасибо, что раскрыла свою тайну. Что теперь ты со мной сделаешь? Утопишь, как и мое войско?
- Хорошая ночь сегодня, принц, лунная, - сказала Эдит, и подойдя близко к принцу, прильнула к его губам.
Филипп ожидал всего, что угодно, только не этого. Сейчас колдунья показалась ему хрупкой, нежной девушкой, которой так давно не хватало тепла и ласки.
Филипп принялся страстно целовать ее, крепко прижав к себе.
И тут он четко понял: девушке он очень понравился. Да и она ему тоже! Он совсем забыл о красавице Мэри и стал ласково шептать:
- Мне так жаль тебя, милая Эдит! Даже представить трудно, сколько же ты пережила. Мне бы очень хотелось уйти отсюда вместе с тобой. Тебе был бы возвращен титул, а я… я бы компенсировал тебе все тепло и любовь, которых ты была лишена все эти годы.
- Мне не нужен замок и роскошь. Лес давно стал моей привычной обителью. Мне хорошо здесь…
- Но ведь и человеческие чувства тебе не чужды, Эдит, - ответил принц, прижимая девушку к себе.
Колдунья тихо вздохнула.
- Мы могли бы быть счастливы вместе...- продолжал принц.
- А как же графиня Мэри? – вдруг спросила Эдит.
- Тебе как принцессе должно быть прекрасно известно, что не мы выбираем себе вторую половинку... А если бы я мог выбирать, то непременно выбрал бы только тебя! – принц говорил очень убедительно.
Когда начало светать Эдит неожиданно сказала: - Я отпущу тебя и покажу безопасную дорогу из этого леса. Но только если ты расскажешь хоть кому – нибудь об этом, мои враги доберутся до меня, и тогда мне уже не спастись. Поклянись, что сохранишь мою тайну!
- Клянусь! - не задумываясь ответил принц.
Тогда колдунья повела его узенькой тропинкой, которую освещало множество светлячков, над тропинкой порхали маленькие пестрые птицы и красивые бабочки. По обе стороны тропинки тянулись болота. Но путь был безопасным. Наконец лес расступился, и принц увидел своего коня – целым и невредимым. Он тут же вскочил на него.
- Прощай же, принц Филипп! – Эдит помахала ему рукой, - Спеши теперь к своей невесте. И не выдавай мою тайну!
Юноша гнал коня что было сил, и вскоре оказался во дворце, который погрузился в траур. Как оказалось, кто – то принес весть о гибели принца Филиппа и его войска.
Когда люди увидели принца живым, то сначала началось всеобщее ликование. А потом пошли расспросы о его пропавших воинах. Народ стал негодовать и требовал ответить, куда подевались крепкие и сильные юноши из его войска.
Филипп долго не решался выйти к людям. Король хмуро смотрел на сына.
- Филипп, если ты не объяснишься почему вернулся один – может случиться страшное – взбунтуется и народ, и войско. Тогда нам всем несдобровать. Да и вообще, я как король тоже хотел бы знать правду.
У ворот замка уже собралась целая толпа людей. Люди были очень злы. Еще немного и они были готовы пойти на приступ дворца.
Тут Филипп дрогнул: вид разъяренной толпы заставил его забыть и клятву, данную Эдит и свои зарождающие чувства к ней.
Он быстро заговорил: - Этот лес заколдовала жуткая колдунья по имени Эдит, она убила вашего родного брата, сир! А после, опасаясь наказания, сбежала в лес и наложила на него страшное заклятие. Колдунья напускает сильнейший ветер, толкает людей в вязкую трясину. В этой трясине и погибли мои лучшие воины, а я просто чудом остался жив. Мне удалось узнать ее тайну, а затем сыграв на ее чувствах, выбраться живым из лесу по безопасной тропе.
Король смотрел на сына широко раскрытыми глазами.
- Я много лет искал убийцу брата! Колдунья должна быть схвачена и казнена!!! – король сжимал кулаки от нетерпения, - Ее нужно немедленно доставить во дворец. Покажи мне эту безопасную тропу!
Принц Филипп на секунду замялся. А потом стал рисовать карту, показывая отцу как безопасно проехать к колдунье.
После этого, вместо него сам король вышел к людям и рассказал все то, что узнал от сына.
Народ снова стал ликовать и восхвалять смелого принца Филиппа. А его отец тем временем собирал самых опытных своих солдат. Вскоре по узенькой тропе между болот уже шли сильные, крепкие, безжалостные мужчины. Эдит бежать и не пыталась. Она вышла вместе с ними из леса.
Как только она была доставлена во дворец, король зачитал указ: сжечь ведьму-отравительницу на центральной площади в полдень следующего дня.
***
В королевском саду под кроной большого липового дерева принц Филипп пил чай со своей невестой – графиней Мэри, которая конечно же тоже была уже в курсе произошедшего. Не знала она лишь о том, как страстно целовал ее жених лесную колдунью, и что шептал ей на ухо в темной лесной пещере.
- Ваше Высочество, вы какой – то унылый сегодня, - заметила Мэри, - Думаю, все это из – за той колдуньи, что приговорили к такой страшной смерти.
- Что вы, дорогая. Я вовсе не думаю о ней, - ответил принц.
- И все – таки, она могла вас погубить, как и всех остальных, но отпустила. Сейчас и у вас есть шанс проявить великодушие, и попросить его Величество о помиловании.
Филипп молчал.
- Неужто вам ее совсем не жаль? Ведь ваш дядя превратил ее жизнь в кошмар, а она еще так молода. В ваших же руках спасти ее!
- Не стоит говорить об этом, сударыня, - сухо ответил принц, - У нас с вами есть и более интересные разговоры. Например, о нашей свадьбе.
Ночью принцу Филиппу приснился сон. Эдит стояла возле его кровати и ласково гладила по голове. Потом она прикоснулась к его губам своими нежными губками, и словно бабочка, выпорхнув в окно, улетела куда – то далеко – далеко за облака.
Филипп резко проснулся и что – то нехорошо кольнуло у него в груди.
На следующий день, когда приговор должен был быть приведен в исполнение, Эдит нашли мертвой в своей холодной, сырой камере.
Принц Филипп старался больше не вспоминать о лесной колдунье. Он готовился к свадьбе с прекрасной Мэри.
Но в какой – то момент он стал ловить себя на том, что ему то и дело повсюду мерещится Эдит. Каждую ночь она являлась ему во сне, где они вместе гуляли по лесной тропе, которую освещали светлячки.
При этом Филиппу не было радостно – ему было жутко, хоть Эдит во всех снах была с ним очень ласкова. А потом принц и вовсе потерял сон и покой, сделался нервным и раздражительным. Чтобы хоть ненадолго заглушить страх, принц напивался до упада. Но и это не особо помогало. Вскоре все вокруг стали говорить о помешательстве принца.
Мэри заявила, что лучше уйдет в монастырь, чем выйдет замуж за Филиппа. Причем, желание стать женой принца у нее пропала еще до того, как он стал сходить с ума… Истинное лицо жениха она увидела, когда тот не пошевелил и пальцем ради спасения несчастной Эдит.
Дело наверняка бы закончилось скандалом, если бы однажды обезумевший принц не отправился бы в тот самый лес. Он и сам уже не понимал, для чего туда идет: чтобы отыскать колдунью, или чтобы убедиться, что ее там больше нет.
Однако, с тех пор Филиппа никто не видел.
А лес, в котором погибло столько народу – весь засох, болота испарились. И уже несколько столетий ни одного зеленого листка, ни одной свежей травинки в этом месте так и не выросло.
Все права на рассказ принадлежат автору. Запрещается копирование, распространение или любое иное использование информации и объектов авторского права без предварительного согласия правообладателя.
Напоминаю: в "Одноклассниках" есть группа, в которую переносятся все мои публикации с этого канала https://ok.ru/group/70000013666820
Если кому - то удобнее читать там, то добро пожаловать!
Кроме того, у меня есть сообщество "В контакте" https://vk.com/club226329211
А так же канал в Телеграмм https://t.me/+CcGdu1H_0a04MDUy , который я планирую развивать. Часть новых рассказов появится там, а часть здесь.
Еще есть группа https://t.me/+JFvPBhapsEAzOGJi , в которой я с большим удовольствием общаюсь с читателями.
Подписывайтесь, с радостью жду каждого из вас
А еще у меня есть канал юридической помощи (ведь я практикующий юрист). Буду рада быть вам полезна