Есть врачи, чьи имена для русскоязычного читателя мало о чем говорят. Между тем, как во Франции Робер Дебре считается одним из основателей педиатрии; кроме того, он известен как отец и дед двух французских политиков.
Робер родился в Седане, вблизи границы с Бельгией, в семье раввина – и этот факт будет иметь большое значение для биографии. Начав зубрить философию в Сорбонне, Дебре бросил учебу, чтобы полностью посвятить себя медицине. В 1906 г., в возрасте двадцати четырех лет, он поступил в парижскую интернатуру.
Дебре был призван в армию с 1914 по 1918 гг. в качестве лейтенанта-врача в действующий артиллерийский полк. После перемирия он стал руководителем Страсбургского института гигиены. Назначенный врачом детской больницы в 1920 г., Робер разработал методы профилактики кори с использованием сыворотки выздоравливающих и продемонстрировал эффективность вакцинации дифтерийным анатоксином. Будучи ярым сторонником вакцинации БЦЖ, он проводил наблюдения за иммунным ответом и отстаивал практику повторного проведения туберкулиновой кожной пробы.
В декабре 1940 г., после немецкой оккупации, из-за антисемитских законов, Дебре было запрещено продолжать практику. Однако медицинское сообщество добилось снятия запрета, ссылаясь на колоссальный предыдущий опыт в борьбе с детскими инфекциями.
Робер активно участвовал во французском Сопротивлении. Он прятал в своем доме детей, избежавших ареста. Дебре также разместил при детской больнице мастерскую по подделке документов. Понятно, что, если бы подобные деяния стали известны оккупационным властям, то врачу грозила смертная казнь.
В 1950 г. несколькими учеными, среди которых был Робер, установлено, что кошки являются резервуарами фелиноза. В настоящее время мы знаем, что причина заболевания – мелкие грамотрицательные бактерии Bartonella henselae и Bartonella quintana семейства Rhizobiales.
Еще во время Второй мировой войны Дебре задумал масштабную реформу системы здравоохранения, которую сумел осуществить при возвращении к власти генерала де Голля в 1958 г. Эта реформа вызвала сопротивление со стороны ряда коллег, но позволила сделать медицинское образование во Франции одним из лучших в мире.
Робер был избран членом Академии наук в 1961 г. При жизни его труды были отмечены большим числом наград.
Дебре был женат на дочери известного французского художника Эдуарда Деба-Понсана. В браке родились два сына: Мишель Дебре (премьер-министр при генерале де Голле и один из отцов-основателей Пятой Республики) и Оливье Дебре (художник). Сын Мишеля, Жан-Луи Дебре, также был политиком, наивысшая должность – председатель конституционного совета Франции.
Имя Дебре присвоено крупнейшему парижскому детскому госпиталю; также его имя носят университетская больница Реймса, детский центр университетской больницы Анжера, больница Амбуаз и большой амфитеатр факультета медицины и фармации Пуатье.