— Убейте их! — звонкий голос Велева эхом пронесся по небольшому гроту.
Три ищейки сорвались с места одновременно. Пещеру на миг озарило голубоватым светом: по сегментированным панцирям механических зверей пробежали всполохи молний, и запах озона ударил в нос так резко, что у Элвина на секунду пересохло во рту.
Лис инстинктивно ушёл в сторону. Прыжок, перекат по шершавому камню — и острые металлические зубы клацнули буквально в паре сантиметров от его уха. Он ловко поднялся на лапы сразу после переката, и тут же понял, что выбрал неудачное направление: позади был лишь узкий карман между ящиками и стеной. Там не развернуться. Там тебя просто прижмут и будут разрывать, пока не перестанешь шевелиться.
Но искать правильный путь было поздно. Ищейка, что выбрала его, двигалась так проворно словно у неё совсем не было веса. Элвин метнулся вдоль стены, надеясь проскочить мимо, но металлическая туша повторила манёвр зеркально, отрезая выход. Две другие в это время бросились на Каэра — одна слева, другая прямо в грудь, как таран.
Элвин вдохнул — и в тот же миг понял, что вдох был неправильный: слишком короткий, слишком дерганый, рваный. Белое Дыхание не любит спешку. Оно требует концентрации, требует, чтобы ты собрал в груди не воздух, а туман — тихий, плотный, послушный. Но всё равно выдохнул.
Белая сфера вырвалась из его пасти и полетела в сторону ищейки, однако гораздо медленнее чем обычно — зверь просто отпрыгнул в сторону. Сфера ударилась о камень, лопнула, расползаясь по стене белёсым туманом.
Повторная атака механического пса не заставила себя ждать. Ищейка врезалась в него всем корпусом. Удар выбил из Элвина весь воздух и отправил в неконтролируемый полет. Боль была чистой, яркой, — Элвину даже показалось будто внутри него что-то хрустнуло. Его ударило о стену, затем ещё раз — о пол пещеры. В глазах вспыхнули искры, и поток боли снова прокатился по всему телу лиса. Удар пса был точный, расчётливый — эта тварь знала куда бить.
Клацнули челюсти. Тяжёлая морда ищейки впилась острыми зубами в плечо и грудь лиса. Элвин понял — сейчас его начнут трепать, как добычу, но не ради еды, а просто ради того, чтобы убить.
Он упёрся задними лапами в пол. Камень был скользкий, но упор, к счастью, нашёлся. Ищейка дёрнула — Элвин почувствовал, как на секунду весь мир стал одной яркой болью в плече.
— Соберись! Соберись! — Элвин зажмурился, пытаясь собрать остатки сил и концентрации.
Он выдохнул в упор. Белая сфера ударила прямо в морду ищейки и распалась белесым маревом. Туман окутал металлическую голову — он просочился между пластинами, в щели шарниров, добрался до рунических узлов, которые держали эту тварь живой. На мгновение всё вокруг стало тише.
Ищейка дёрнулась. Её челюсти разжались и выпустили плечо Элвина из хватки. Из мелких дыр, оставленных зубами ищейки, тут же тонкими струями полилась кровь. Ищейка сделала шаг назад и начала трясти мордой, пытаясь сбросить с себя туман. Внутри панциря послышался короткий гул — будто магия Цепи пыталась заново перезапустить механизм. Глаза ищейки замигали короткими вспышками, потом потухли вовсе, и металлический пес всей своей тушей рухнул на каменный пол пещеры.
Элвин выскользнул, откатился в сторону, поднялся, дрожа, и сразу же отступил из узкого кармана туда, где было хоть немного пространства. Плечо горело и пульсировало. Тёплая кровь быстро пропитывала белую шерсть, делая её тяжёлой, липкой. Он едва не упал, когда поставил лапу — но удержался, потому что иначе было нельзя: Каэр в одиночку сражался сразу с двумя врагами.
Каэр встретил первую ищейку в прыжке так, будто рассчитывал именно на такой маневр пса. Он не уклонялся — он шагнул навстречу, выставив ксить вперед, и схватил металлическую тушу обеими руками. Затем развернулся, пользуясь инерцией от прыжка зверя, и впечатал ищейку в каменную стену так, что по своду пошла дрожь. Сверху посыпалась пыль.
Вторая ищейка воспользовалась этим мгновением. Она впилась острыми зубами Каэру в бок. Зомби захрипел. На мгновение его колени подогнулись, но он удержался на ногах и еще раз ударил ищейкой о стену пещеры.
Вторая тварь всадила зубы еще глубже в тело Каэра и принялась тащить его назад. Но зомби, казалось, теперь совсем перестал обращать внимание на попытки второго зверя свалить его с ног. Он только сильнее сжал первую ищейку и снова ударил ею об стену. Ещё. И ещё. Ищейка била его током, дуги пробегали по его рукам и плечам, заставляя мышцы судорожно сокращаться, но он не выпускал. С каждым ударом внутри панциря что-то начинало дребезжать, сбиваться. Движения твари становились менее точными — будто внутри ломался ритм, рвались магические узлы.
— Каэр! — сорвалось у Элвина, и он бросился к ищейке вцепившейся в бок зомби. Лис снова чувствовал, как в груди у него собирается магическая энергия, а мир перед глазами снова начинает плыть. Еще пара таких залпов, и он опять потеряет сознание.
Сфера сорвалась с пасти лиса, устремилась в сторону механического зверя — и пролетела мимо. Ищейка уже отцепилась от зомби и ловко ушла в сторону, словно предугадав направление движения снаряда. Белая сфера ударилась о стену и распалась туманом там, где секунду назад было тело врага.
— Да что ж такое, — прошептал Элвин, сам не узнавая свой голос.
Вторая ищейка отступила к Велеву, заняв оборонительную позицию у импровизированного пьедестала, на котором стоял волчонок. Каэр тем временем бросил искореженное тело пса на пол — тот не подавал никаких признаков жизни, и кажется больше не способен был сражаться. Элвин тяжело дыша подлетел к Каэру и развернулся в сторону двух оставшихся врагов, готовый продолжить бой.
— Опять, — протянул Велев разочаровано, и в этом коротком слове было раздражение усталого мастера, которому каждый раз достаются бракованные детали. — Опять всё приходится делать самому.
Он шагнул вперёд. Вокруг его маленького корпуса заискрились потоки молний. Они собирались у него по бокам, опоясывая его миниатюрное тело. Элвин почувствовал, как воздух вокруг постепенно становится жёсткими и сухим. Волоски на загривке встали дыбом, а по усам пробежала слабая дрожь.
Молния сорвалась с тела Велева в его сторону. Элвин инстинктивно ушёл в сторону. Разряд ударил в камень, оставив чёрную борозду.
Ах вот так! — Следующий заряд молний уже начал собираться вокруг тела волчонка. Велев прижал уши и сконцентрировал взгляд на Элвине, стараясь прицелится точнее.
Но Элвин не позволил второму разряду отделится от корпуса Велева. Сжатая сфера Белого Дыхания уже метнулась в сторону волчонка. Она ударила в маленькую фигуру, распалась, обволакивая волчонка целиком. Молнии вокруг его тела на миг потускнели, а затем угасли насовсем.
В тот же миг вторая ищейка бросилась на Каэра. Зомби снова использовал прием, который сработал с первой ищейкой. Но на этот раз он не стал впечатывать металлического зверя в стену, а подхватил того, развернулся вокруг своей оси и метнул ищейку в сторону Велева.
Металл ударил по металлу. Тело ищейки врезалось в окутанного Белым Дыханием волчонка и сбило его с обломка сталактита, на котором тот стоял. Оба анимеха с грохотом рухнули на каменный пол пещеры, туман расплескался вокруг, и рассеялся. Молнии вспыхнули беспорядочно, ударили в пол и стены.
— Элвин — прохрипел Каэр, бросаясь к ящикам с осколками — Беги к выходу, пока они не опомнились.
— Что?.. — Элвин проследил взглядом за направлением движения зомби — А как же ты?
— Быстрее Элвин! Не спорь, — крикнул Каэр выхватывая из ящика один из заряженных осколков — Я знаю, что делаю!
Элвин рванул к выходу в основную пещеру и добежав до места, где заканчивался грот, обернулся на Каэра. Глаза зомби, кристалл в его груди и осколок, который он держал в руках пылали ядовито зеленым светом. Спустя несколько мгновений глаза и кристалл Каэра вернулись к обычному тусклому сиянию, а вот осколок в руке, казалось, разгорался все ярче с каждой секундой.
— Ах вот как… — прошипел Велев, поднимаясь на лапы. — Решил играть моими игрушками?
Да, — бросил Каэр занося руку с осколком за спину для броска — А теперь аппорт, псина!
С этими словами Каэр бросился к выходу из пещеры и одновременно метнул осколок в Велева. Неоновые глаза волчонка расширились от удивления. Он ударил двумя передними лапами по полу и вокруг него начала быстро разрастаться полусфера из пересекающихся молний, накрывая куполом его и ищейку, которая тоже только поднялась с пола. Осколок врезался в разрастающуюся сферу и с оглушительным грохотом взорвался.
Разряды молнии из расколовшегося кристалла ударили во все стороны поражая стены, пол и потолок грота. Одновременно с молниями из осколка вырвались ядовитые облака Споры. Элвин увидел, как волна тлетворной магии движется в его сторону и бросился бежать к выходу из пещеры. Оглянувшись, он увидел, как из зеленоватого спорового тумана, заполнившего весь грот, стремительно выбегает Каэр. Кажется, этому зомби вообще все было ни по чем.
— Беги, беги! — кричал он Элвину, махая рукой в сторону выхода.
Элвин не спорил. Убедившись, что Каэр выбрался из взрыва, он выбежал из пещеры и уже в третий раз оглянулся на зомби, как будто все не мог поверить, что тому удалось уцелеть.
Воздух снаружи был другой — не сухой каменный, с запахом грозы, а влажный, болотный, тяжёлый, с запахом мха и тины. Он был неприятный, но хотя бы больше не пах озоном, как в пещере.
Позади все еще слышался грохот. Камни продолжали оседать, будто гора медленно складывалась сама в себя. Через мгновение после того, как Каэр покинул пещеру, ещё одна глыба обрушилась, гулко гремя, и окончательно перекрыла вход. Элвин обессилено рухнул на серую землю, а спустя секунду рядом с ним на колени опустился Каэр.
— Живой? Сильно ранен? — спросил Каэр и Элвин уловил нотки беспокойства в его голосе.
— Нормально… Немного покусали… Просто сил больше не осталось. Поэтому лежу. А вот тебя, похоже, сильно подрали. — Элвин приподнял голову и взглядом указал на рваную рану на боку Каэра.
— Ничего. Эта штука у меня в груди, — Каэр стукнул кулаком по осколку между своих ребер. — быстро заживляет раны на мёртвом теле, уже проверено не раз.
— Ладно, как скажешь… — Элвин уронил голову на землю и продолжил обессилено дышать.
— Нет, лис, так не пойдет. Вставай! — глухо сказал Каэр. — Сейчас на грохот сюда слетятся все твари Роя. Надо уходить пока у нас есть время.
Элвин попытался подняться и сразу почувствовал колющую боль в плече. Кровь всё ещё шла. Каэр молча рванул край своей одежды. Ткань треснула с сухим звуком. Он намотал грубую полоску на плечо Элвина, затягивая так, чтобы остановить кровь, но не пережать лапу.
— Ай… — выдохнул Элвин, и сжал зубы.
— Терпи, — коротко сказал Каэр. — Если вырубишься, мне придется тебя тащить, а это точно не прибавит нам скорости и незаметности.
— Да, уходим, — кивнул лис. — Ты прав, сейчас на этот шум сюда придут все мортимицеры с округи. А я не уверен, что мне хватит сил, чтобы спрятать нас в Вуали.
Каэр оглянулся на обвалившийся вход. Осталась неровная груда, будто здесь всегда был склон, а никакая не пещера, в которой прятались заговорщики.
— Ну мы хотя бы помешали планам этого злобного пса, — согласился Каэр. — Надеюсь, он сдох там под этой грудой камней.
— Кажется он больше смахивал на какого-то переделанного волчонка, чем на пса, — говорил Элвин на ходу. — А вот другие действительно были похожи на собак. Знаешь, я видел похожих псов у охотников, живых, конечно, не металлических. Они использовали их для того, чтобы загонять дичь в лесу.
— Неважно как они выглядели, и на кого были похожи, главное, что мы помешали… — начал было Каэр, но громкий урчащий звук прервал его на полуслове. Он опустил взгляд на Элвина и слегка улыбнулся. — Опять подумал о порции оленьего рагу?
— О да! Учтивая, что я уже целые сутки ничего не ел и постоянно использую магию, мисок двадцать оленьего рагу были бы сейчас как раз кстати, — сказал Элвин облизываясь, но тут же погрустнел — Мы ничего не вынесли из пещеры. Ничего. Ни осколков, ни доказательств. Они не поверят. Корн… Астиль… Совет…
Волна разочарования накрыла Элвина с головой. Все это путешествие и все эти схватки, всё было напрасно. Нет, конечно, это очень хорошо, что они сумели спасти Предел и остановить Велева. Но как теперь вернутся в этот самый Предел? Не героем. Но хотя бы не предателем.
Каэр остановился. Он спокойно посмотрел на Элвина, и медленно, будто праздничный сюрприз, достал из внутреннего кармана небольшой осколок. Кристалл был матовым, тёмным, но внутри него клубилась ядовито-зеленая энергия.
— Прихватил одну из игрушек этой псины, — ухмыльнулся Каэр. — Когда копался в его ящиках.
Элвин уставился на осколок так, будто это реально был долгожданный праздничный сюрприз. Плечо жгло, в голове шумело, но сейчас он почувствовал, как внутри что-то отпускает. Волна разочарования схлынула и освободившееся пространство занял сияющий поток новой надежды.
— Кристалл Велева?! — он выдохнул. — Ты серьёзно…
— Сам посмотри, — повторил Каэр и приблизил осколок к глазам Элвина.
Элвин хотел сказать «спасибо», но не смог вымолвить ни слова. Он только резко кивнул и на мгновение уткнулся лбом в ногу Каэра.
— Пойдём, — сказал тот хрипло и потрепал лиса по загривку между ушей. — В болота. Подальше отсюда.
И они двинулись прочь от пещеры — в мокрую землю, в туман, к запахам гнилой воды, туда, где за каждой кочкой мог прятаться новый враг.
Через какое-то время, когда от пещеры их отделяло уже приличное расстояние и грохот обвала перестал казаться реальным, Элвин задал мертвецу вопрос:
— Каэр… — он замедлил шаг. — Как ты вообще понял, что это сработает? Что можно зарядить осколок так, чтобы он рванул? Ты так уверенно сказал, что знаешь, что делаешь.
— Если честно, я вообще не был уверен, что это сработает, — наконец сказал он хмыкнув. — Просто хотел, чтобы у тебя было время уйти.
Элвин в очередной раз удивленно взглянул на зомби, не переставая думать о том, кем же был этот человек до того, как попал в рабство к Споре.
— Когда я был под властью главного, я вытягивал жизнь из живых существ и взамен наполнял их магией Споры — он легким движением дотронулся до осколка в своей груди. — А еще раньше, во времена, когда по всему миру гремели войны, мортимицеры перегружали осколки Спорой и использовали их как метательные снаряды для того, чтобы заражать войска противника.
Элвин нахмурился. Кажется, он действительно припоминал что-то такое из лекций по истории. Но воспоминания были не очень четкими.
— Но почему взрыв? — спросил он. — Почему не просто облако спор?
Каэр чуть прищурился, размышляя:
— Эти осколки в пещере, — продолжил Каэр, — Они были… не пустые. Они уже были заряжены и Спорой и Цепью, как бы ни удивительно это звучало. Видимо, примесь Цепи и спровоцировала взрыв.
Пройдя еще часть пути Элвин с Каэром остановились на маленьком островке суши, чтобы немного передохнуть перед последним рывком и осмотреть рану Элвина. Позади путников мерцали тусклыми всполохами земли Споры, а впереди уже проглядывались пустынные нейтральные земли — последний рубеж между ними и Зеленым Пределом. Элвин рухнул на землю почти сразу, как вступил на твердую почву. Каэр присел рядом, опираясь на ствол, и несколько секунд просто смотрел в чёрную воду, где отражались мерцающие зеленоватые огни Споры.
Перевязка на плече у Элвина за это время окончательно съехала. Она теперь больше мешала, чем помогала: стесняла движения, цеплялась за мокрую шерсть, натирала. Элвин стянул повязку зубами. Боль вспыхнула, но уже тупая и не такая пронзающая. Кровь почти не шла, видимо, Каэр затянул хорошо. Элвин принялся вылизывать окровавленную шерсть.
Каэр молчал. Он сидел неподвижно, но взгляд его был странно сосредоточенным, будто он снова что-то вспоминал. И вдруг Каэр заговорил — медленно, словно каждое слово нужно было вытаскивать из глубокого ила.
— Светляки… — сказал он.
Элвин поднял голову и проследил за взглядом Каэра.
— Что? Нет, не думаю, что это светлячки. Больше похоже на остаточную магию Споры.
Каэр моргнул. И в этом простом движении было что-то абсолютно человеческое — как будто он действительно видел что-то перед собой, но не здесь.
— Нет, светляки, здесь — он легко коснулся рукой своей головы. — Лето. Тёплый лес. Мы… ловили светляков. Я… держал банку, а он… Он смеялся и бегал вокруг. Маленький.
Элвин не перебивал. Сердце в груди вдруг сжалось так, будто это он сам вспоминал.
— Он кричал мне… — Каэр нахмурился, как будто воспоминание причиняло ему боль. — Кричал: «Каэр! Каэр! Скорее сюда! Я нашел еще одного.»
Элвин замер. Он чувствовал, как по спине прошёл холодок. Имя не было выдумано. Оно было вынесено из прошлого.
— Кто это был? — Элвин осторожно произнёс. — Это был твой сын? У тебя был сын?
Каэр долго смотрел отсутствующим взглядом в мутную воду болота. Потом медленно покачал головой.
— Не знаю, не уверен… — он прижал ладонь к виску. — Мне кажется, я тоже маленький там в лесу, бегаю ловлю светляков в банку. Может он был моим другом, может братом... Сейчас уже не вспомню. Всё так туманно.
Элвин хотел сказать что-то правильное. Что-то вроде: «Это хорошо». Но это не было «хорошо» и не было «плохо». Просто было.
— В любом случае, — сказал зомби тихо, — этот человек уже давно мёртв. Кем бы он мне ни приходился.
У Элвина защемило в груди. Он не знал, что ответить. Не знал, как поддержать друга, поэтому просто положил лапу Каэру на ногу и понимающе посмотрел тому в глаза.
Они посидели ещё минуту. Элвин чувствовал, что в этой безмолвной минуте было больше связи, чем во всех когда-либо слышанных им клятвах.
Потом путники поднялись со своих мест и посмотрели вперёд. Там, за болотным маревом, за пустынными землями, под вечерним светом, вырастал лес Предела — высокая живая стена стволов и крон. Запах его доходил даже сюда — смола, влажная кора, знакомая зелень.
Элвина вдохнул родной аромат полной грудью и от этого у него как будто снова появились силы для того, чтобы завершить этот путь.
— Дом близко, — выдохнул он.
Каэр поднялся медленно.
— Тогда… — сказал он. — Пойдём. Не будем больше медлить.
Они шли последние сотни метров почти молча. Болото редело, земля становилась твёрже. Появились корни, сперва редкие, потом — всё чаще. В воздухе появлялось больше ароматов леса и все меньше болота. Элвин жадно ловил эти запахи, как доказательство: они действительно добрались.
Лес Предела стоял впереди огромной стеной, и чем ближе они были, тем сильнее становилось ощущение, что лес смотрит на них. Как будто сама Лоза наблюдала за путниками через живую стену деревьев.
— Ещё немного… — проговорил Элвин и ускорил шаг.
Они почти дошли до опушки леса. До первых трав и кустов, которые уже принадлежали Пределу, оставалось метров сто. И тут воздух впереди завибрировал, как натянутая струна, которую кто-то коснулся пальцем. Элвин остановился мгновенно. Шерсть на загривке встала дыбом. Над землёй вспыхнули багровые руны. Символы вращались, шипели, оставляя в пространстве красноватые следы, будто кто-то чертил их раскалённым железом, оставляя ожоги на самом воздухе. Снова портал.
— Нет! Ну мы же почти дошли… Почему именно сейчас? — обессиленно взвыл Элвин.
Первым из портала вышел высокий устрашающий воин в потемневших латах. На плечах — широкие наплечники с редкими шипами, на груди — грубая металлическая кираса, вся в потёртостях. Лицо скрывал глубокий капюшон и глухая маска-шлем; в прорезях которой, будто угли, горели два тускло-оранжевых огня. В одной руке воин держал короткую палицу с шипастым набалдашником, а с другой свисала цепь, заканчивающаяся изогнутым раскаленным крюком.
Следом за воином из портала вышел мужчина в тёмно-красном одеянии с капюшоном. Лицо мужчины было серое, иссохшее, словно из него выпили жизнь; под капюшоном горели красные глаза, внимательные и злые. В одной руке он держал изогнутый ритуальный клинок, в другой изрезанную тушку какого-то маленького животного.
— Куда же вы так спешите, друзья? — мужчина радушно раскинул руки в стороны и улыбнулся во весь свой ужасный рот. — Неужто, решили, что можно нашкодить и просто сбежать в Предел? Нет-нет, так дело не пойдет.