Под палящим солнцем центральной Сахары, среди бескрайних песков Нигера, палеонтолог Даниэль Видаль из Чикагского университета во время раскопок заметил необычную кость, торчащую из земли. Сначала она показалась ему обычным позвонком динозавра, каких команда нашла уже немало. Но когда исследователи очистили находку от песка, их ожидал сюрприз: это был не позвонок, а изогнутый, похожий на меч костяной гребень. Когда-то он венчал череп одного из самых загадочных хищников в истории палеонтологии — спинозавра, гигантского ящера с парусообразным гребнем на спине. Сам Видаль позже признавался, что ощущение было фантастическим, словно он наткнулся на настоящего единорога.
Это открытие произошло в 2022 году во время экспедиции под руководством известного исследователя Пола Серено. Ученые работали в отдаленном и труднодоступном месте под названием Дженгуэби. Позже исследователи пришли к выводу, что гребень принадлежал не просто спинозавру, а совершенно новому для науки виду. Его назвали Spinosaurus mirabilis (что можно перевести как «удивительный» или «чудесный»). Этот гигант обитал в древней речной системе около 95 миллионов лет назад. Открытие, опубликованное в журнале Science, не только пополнило ряды динозавров, но и подлило масла в огонь давнего спора: как именно эти удивительные хищники жили и охотились в воде.
Сокровища пустыни Дженгуэби
Сегодня местность Дженгуэби — это выжженная земля, где почти нет растительности, а барханы тянутся до самого горизонта. Местные жители из племени туарегов называют это место Сириг Тагат, что в переводе означает «Нет воды — нет козы». Название красноречиво говорит о суровости этих мест.
Интерес Пола Серено к Сахаре возник не на пустом месте. Он вдохновился работами французского геолога Юга Фора, который еще в 1950-х годах нашел в Нигере зуб динозавра. Серено захотел отыскать те же места, понимая, что поиски окаменелостей в пустыне — это задача поистине детективная. Он сравнивал поиск нужного обнажения пород с поиском иголки в стоге сена, которую в любой момент может навсегда замести песком.
В 2019 году Серено и Видаль, ведомые местным проводником Абдулом Нассером, который ловко маневрировал на мопеде по бездорожью, впервые добрались до перспективного места. Тогда им удалось найти челюстную кость спинозавра. Удачная разведка вдохновила ученых, и в 2022 году они вернулись снова. Результаты превзошли ожидания: палеонтологи идентифицировали кости трех особей нового вида S. mirabilis. Но это было только начало. В этом же районе нашли останки другого хищника — кархародонтозавра, двух гигантских длинношеих зауроподов, а также древних крокодилов, черепах и пресноводную рыбу, размеры которой поражают воображение — до 3,6 метра в длину.
Найти в Африке такое количество фрагментов скелетов, да еще и относящихся к одному временному периоду — большая удача. Мэтт Ламанна, палеонтолог из Музея естественной истории Карнеги, не участвовавший в исследовании, но высоко оценивший его, заметил, что само местонахождение Дженгуэби вызывает у коллег неподдельный профессиональный восторг.
Уникальный головной убор
Главной «фишкой» нового динозавра стал его головной гребень. Хотя у других представителей семейства спинозавридов тоже были костяные наросты на черепе, ни один из них не может сравниться с S. mirabilis по красоте и размерам. Исследователи сравнили его форму с изогнутым лезвием сабли. Скорее всего, при жизни гребень был покрыт кератиновой оболочкой, как наши ногти или клювы птиц, и выглядел еще более внушительно, чем можно предположить по скелету. Вместе с огромным парусом на спине этот хищник, безусловно, обладал самым запоминающимся силуэтом в доисторическом мире.
Зачем динозавру такой «аксессуар»? Пол Серено предположил, что дело в демонстрации. На открытой местности, например, на берегу реки, такой гребень был виден за сотни метров. Как яркий хохолок у современных цесарок, он мог служить для привлечения партнеров или запугивания конкурентов. Мэтт Ламанна поддержал эту версию, добавив, что, скорее всего, это был сигнал сородичам: либо приглашение к спариванию, либо суровое предупреждение, чтобы те убирались с территории.
Уникальность спинозавра не ограничивалась внешним видом. Анализ костей верхней и нижней челюсти подтвердил, что зубы хищника образовывали своеобразную «ловушку». Они были коническими, как у крокодилов, и идеально смыкались друг с другом. Такое строение помогало надежно удерживать скользкую рыбу — стоит только проткнуть добычу, и она уже не сорвется. Даниэль Видаль подчеркивал, что среди всех динозавров только спинозавр обладал подобным специализированным приспособлением для ловли рыбы.
Цапля или крокодил?
Именно эта «рыболовная снасть» и является камнем преткновения в научных баталиях. То, что спинозавр любил воду и ел рыбу, сегодня уже не оспаривает никто. Вопрос в том, как именно он это делал. И здесь мнения расходятся кардинально.
Традиционно динозавров представляют как сухопутных ящеров. Но в 2014 году команда под руководством исследователя Низара Ибрагима объявила о сенсации. Изучив окаменелости близкого родственника — Spinosaurus aegyptiacus из Марокко — они заявили, что этот динозавр, возможно, был первым известным науке плавающим динозавром, проводившим большую часть жизни в воде. У спинозавра была странная для хищного динозавра анатомия: длинная, как у крокодила, морда, короткие ноги, плотные тяжелые кости, почти двухметровый парус на спине и длинный хвост с веером шипов, напоминавший весло или плавник. При длине почти 15 метров он был длиннее даже знаменитого тираннозавра.
Низар Ибрагим называл это животное набором совершенно нелогичных, на первый взгляд, адаптаций. Его коллеги предположили, что тяжелые кости работали как балласт, помогая нырять (как у ламантинов), а хвост позволял активно преследовать добычу под водой.
Пол Серено и его команда придерживаются иной точки зрения. Сравнив черты нового вида с сотнями современных и вымерших животных — от птиц и крокодилов до других динозавров — они пришли к выводу, что спинозавр больше похож на гигантскую болотную птицу. По их мнению, этот хищник напоминал огромную цаплю: он бродил по мелководью у кромки берега и резко опускал голову в воду, чтобы схватить зазевавшуюся рыбу.
Новые аргументы в старом споре
Какую же роль в этой дискуссии сыграл Spinosaurus mirabilis?
Во-первых, место его находки. Дженгуэби находится в сотнях километров от побережья, которое было в меловом периоде. Это самое удаленное от моря место обнаружения спинозавра. Команда Серено считает, что находка в речных отложениях, в окружении останков сухопутных зауроподов, доказывает: этот вид жил в лесистых поймах, а не плавал в открытом море. По их мнению, это аргумент в пользу «цапли», а не «крокодила».
Их анализ поведения, основанный на строении конечностей и черепа, также показал сходство с цаплями и аистами, а не с водными хищниками. Пол Серено уверен, что картина складывается ясная: это были гигантские, пафосные животные, которые демонстрировали себя и набрасывались на рыбу с берега.
Низара Ибрагима эти доводы не убеждают. Он указывает на главное противоречие: у цапель невероятно длинные ноги и легкое тело, чтобы бесшумно передвигаться по мелководью и не создавать брызг. Спинозавр же весил более 6 тонн, и его ноги были относительно короткими. Низкая плотность костей позволяет птицам быть легкими, а кости спинозавра, наоборот, были массивными. Ибрагим иронично замечает, что проблема плотности костей — это «слон в посудной лавке» (или, в данном случае, динозавр в посудной лавке), чего сторонники «цапли» упорно не замечают.
Палеонтолог Томас Хольц из Университета Мэриленда предлагает смотреть на вопрос шире. Он напоминает, что химический анализ зубов показывает: спинозавр ел в основном рыбу, но иногда лакомился и другими динозаврами. Такое огромное животное просто не могло позволить себе быть привередливым и, скорее всего, было оппортунистом, используя любую возможность для охоты. Возможно, он подкарауливал сухопутную добычу у водопоя, как это делают современные крокодилы.
Мэтт Ламанна предлагает компромиссный вариант. Он задается вопросом: почему нужно выбирать что-то одно? Что, если спинозавр умел делать и то, и другое? Он мог бродить по мелководью, а мог и заходить поглубже, чтобы немного проплыть. И в воде, и на берегу его главной тактикой была засада. Ламанна скептически относится к идее, что спинозавр мог быстро плавать и гнаться за рыбой как дельфин, но преследование на коротких дистанциях под водой ему не кажется чем-то невозможным.
Споры о динозаврах продолжаются
Назовут ли палеонтологи спинозавра «цаплей из ада» или «речным монстром», станет ясно только после новых находок. Томас Хольц сравнивает нынешнюю ситуацию с известной притчей о слепых мудрецах и слоне. Один трогает хобот и говорит, что это змея. Другой трогает ногу и клянется, что это дерево. Только в случае со спинозавром, иронизирует Хольц, этого слона еще и разорвало на части, и куски разбросаны по пустыне.
Долгое время представления об этом ящере были отрывочными. Первые скелеты, найденные в Египте в начале XX века, хранились в Мюнхене и были уничтожены во время бомбардировок Второй мировой войны. Ученым пришлось начинать все заново.
Новые открытия уже на горизонте. Пол Серено сообщил, что его команда обнаружила останки неизвестного спинозаврида в Бразилии. Низар Ибрагим, в свою очередь, намекнул, что анализ новых образцов показывает: спинозавр был еще более водным животным, чем считалось ранее.
В идеале палеонтологам нужен полный скелет от морды до хвоста, принадлежащий одной особи, а еще лучше — детеныш, чтобы понять, как менялись эти странные черты с возрастом. Пока же ученые могут только строить догадки, и, как замечает Хольц, скорее всего, спинозавр еще не раз удивит исследователей своими анатомическими секретами.